A ascensão de Cam Ward de desconhecido a estrela supera o adiamento do NFL Combine

O que Jerry Rice, o maior wide receiver de todos os tempos, tem a ver com a escolha número 1 no Draft de 2025 da NFL?

É uma conexão tangencial, mas o nome do 10 vezes All-Pro está presente na honraria dada aos melhores calouros da Subdivisão do Campeonato de Futebol — e os dois principais quarterbacks na classe de prospectos de 2025 já receberam o Prêmio Jerry Rice.

As circunstâncias que levaram os possíveis principais escolhidos do draft geral, Cam Ward e Shedeur Sanders, ao Prêmio Jerry Rice não poderiam ser mais diferentes. Sanders era um prospecto de quarterback top 40 classificado nacionalmente, vindo da Trinity Christian School em Cedar Hill, Texas, mas rejeitou o interesse do Alabama, Arizona State e Baylor para jogar com seu pai e ex-companheiro de equipe do Rice, Deion Sanders, na Jackson State.

Sanders estreou no programa da Southwestern Athletic Conference em 2021 com grande alarde, e sua corrida para o Prêmio Jerry Rice marcou o esperado ápice da campanha de calouro do segundo recruta mais badalado da FCS na história da subdivisão — atrás apenas do companheiro de equipe de Sanders, Travis Hunter.

Uma temporada e apenas alguns meses antes, enquanto isso, Ward irrompeu na cena na campanha da pandemia de primavera da FCS como um desconhecido. Ele se tornou um quarterback da Divisão I sem muito em termos de filme demonstrando sua habilidade de passe, tendo jogado por um time da Columbia High School no Texas que comandava o ataque Wing-T.

Em 2022, antes de estrear no Washington State, Ward me disse que o ataque quase exclusivo de corrida de sua escola exigia "jogadas piratas cinco vezes por jogo", que eram as únicas oportunidades do quarterback de exibir seu braço.

Depois que “tantas escolas da [conferência] Power Five… e até mesmo escolas da [Divisão] III” rejeitaram Ward, como ele descreveu, a potência emergente da FCS, Incarnate Word, em San Antonio, deu ao quarterback a oportunidade de que ele precisava.

Em sua temporada vencedora do prêmio Jerry Rice, Ward passou por 2.260 jardas e 24 touchdowns contra apenas quatro interceptações — e fez isso em um cronograma truncado de seis jogos. Sua primeira temporada completa com os Cardinals produziu 47 touchdowns de passe e mais de 4.600 jardas.

O resto é história bem estabelecida, desde duas temporadas fortes em Washington State até sua ascensão ao verdadeiro estrelato como finalista do Troféu Heisman em 2024 em Miami.

Ward provou seu valor na faculdade com um filme mínimo de ensino médio para complementar seu recrutamento. Agora que ele é um craque estabelecido com várias temporadas de produção para atestar suas credenciais, Ward está feliz por finalmente poder confiar em sua fita de jogo para expor seu caso.

“Cinco anos de filme dizem tudo o que posso fazer”, disse Ward aos repórteres na sexta-feira ao anunciar sua decisão de não lançar no NFL Combine em Indianápolis.

Ward planeja demonstrar seu talento no braço para olheiros profissionais interessados no ambiente mais intimista do dia profissional da Universidade de Miami, em 24 de março.

Até mesmo essa sessão parece mais uma formalidade do que qualquer outra coisa. Salvo algo desastroso nos próximos dois meses, Ward e Sanders se juntarão ao ex-quarterback do North Dakota State, Trey Lance, como o segundo e o terceiro ex-vencedores do Jerry Rice Award selecionados na primeira rodada do Draft da NFL.

Cada quarterback tentará seguir Cooper Kupp como o próximo vencedor do prêmio Jerry Rice a adicionar All-Pro ao seu currículo de carreira. Essa é uma meta mais para frente, é claro, e depende de uma variedade de fatores.

Mas considerando sua ascensão inesperada para ganhar o Jerry Rice Award como calouro da faculdade, não se surpreenda em ver Ward florescer na NFL imediatamente. A falta de passes combinados terá tanto efeito nisso quanto sua falta de fita do ensino médio teve em sua estreia na UIW.