A crise do jogo na MLB é uma ameaça existencial, e Rob Manfred não a leva a sério

Toda a Major League Baseball deveria estar preocupada com o futuro em meio ao admirável mundo novo de jogos de azar institucionalizados do Comissário Rob Manfred.

As suspensões por apostas aplicadas a dois arremessadores do Cleveland Guardians nesta temporada representam o que deveria ser considerado parte de uma crise existencial para a MLB. E, no entanto, a liga age como se os incidentes fossem isolados e tivessem consequências limitadas. Pelo contrário: isso não é algo que possa ser resolvido com investigações periódicas e suspensões individuais, mesmo que sejam perpétuas.

A MLB colocou o craque reserva do All-Star Game, Emmanuel Clase, em licença remunerada não disciplinar na segunda-feira, enquanto investiga possíveis violações da política de apostas da liga. A suspensão de Clase ocorreu três semanas depois que a liga fez o mesmo com o arremessador destro Luis L. Ortiz , um dos companheiros de equipe de Clase. A MLB teria demitido Ortiz após conectar dois arremessos que ele lançou para fora da zona de strike a uma alta quantidade de apostas sobre se esses arremessos seriam considerados bolas ou resultariam em um rebatedor atingido. A MLB contrata empresas externas para monitorar jogos e sinalizar irregularidades nas apostas.

Ambos os jogadores podem ser banidos para sempre se forem considerados culpados.

Os jogadores da liga principal conhecem as regras sobre apostas em beisebol. Eles não devem fazer isso e, se forem pegos, perdem o emprego. Isso não mudou desde a década de 1920, quando a MLB codificou a linguagem contra funcionários da liga que apostavam em beisebol após o escândalo do Black Sox. As regras pertinentes estão afixadas em todos os vestiários, e a cada temporada a liga conversa com cada equipe sobre por que apostar em jogos é errado e quais seriam as consequências. Nenhum jogador pode alegar que estava doente no dia em que a Regra 21 foi ensinada.

Eis o que mudou: a relação da MLB com os jogos de azar, à medida que estados individuais os legalizaram. A atividade de apostas tornou-se tão amplamente aceita socialmente que a própria MLB firma parcerias com empresas de jogos de azar legais em acordos financeiros que geram centenas de milhões de dólares em receita para a liga. Durante décadas, os fãs (ou jogadores) precisaram se esforçar para encontrar uma casa de apostas ilegal que tomasse providências em relação aos jogos da MLB. Embora jogos de azar ilegais ainda existam, os apostadores de hoje não precisam ir além das transmissões da MLB para encontrar informações sobre como começar a apostar.

Não importa quanto dinheiro a MLB gere com jogos de azar legais — ou poderia gerar — não é o suficiente para valer a pena.

A difusão das apostas legais no beisebol criou um ambiente em que fica claro que mais jogadores se sentem confortáveis o suficiente para serem atraídos. Em junho do ano passado, Manfred suspendeu quatro jogadores por violarem a Regra 21. Um quinto jogador, Tucupita Marcano, foi banido para sempre por apostar em jogos do Pittsburgh Pirates enquanto estava no elenco deles.

Ninguém acusou esses jogadores, nem Ortiz e Clase, de aceitar dinheiro para perder jogos da World Series de propósito, como os jogadores do Chicago White Sox teriam feito em 1919. Mas isso não torna as acusações contra os jogadores modernos menos sérias. Não há diferença ética entre um jogador que aceita suborno para perder um jogo da World Series e outro que é subornado para lançar alguns arremessos fora da zona de strike em um jogo da temporada regular. Mesmo com este último, não há razão para aceitar que qualquer parte do desempenho de qualquer jogador que aposta seja honesta ou genuína. No mínimo, um jogador que lança arremessos fora da zona de strike com o jogo como motivador literalmente tornou mais difícil para seu próprio time vencer.

Outra consequência da MLB ser tão receptiva às apostas é como isso afetou os jogadores e seu relacionamento com os torcedores. Diversas histórias foram contadas sobre o aumento de abusos verbais sofridos por jogadores — e até mesmo suas famílias — por apostadores que fizeram uma ou duas apostas ruins. Ameaças de morte foram feitas em alguns casos. Todo esse abuso é amplificado pelas mídias sociais, que se associam a jogos de azar legais para criar um ambiente tóxico que claramente não atende aos melhores interesses dos jogadores.

Ótimo sistema o senhor tem aqui, Sr. Comissário.

Parece escapar a Manfred que a razão pela qual o cargo de comissário de beisebol existe é porque os donos queriam salvar a liga da ruína durante o escândalo do Black Sox. Manfred não pode ser responsabilizado sozinho por estados que legalizaram o jogo — embora, até a chegada de seu governo, a MLB parecesse ter investido muitos recursos em lobby contra isso.

Parece óbvio que Manfred não pensou em apostas a fundo. Falando nisso, no início deste ano , Manfred removeu Pete Rose da lista de jogadores permanentemente inelegíveis da liga , embora Rose tenha admitido ter apostado em jogos de beisebol que participou e treinou. Manfred também removeu Joe Jackson e os outros jogadores falecidos do White Sox de 1919 da lista de banidos. Sua justificativa era que, como Rose e os outros haviam morrido, eles não representavam mais um perigo para a liga.

Isso é discutível em vários níveis, já que a ação de Manfred se parece muito com um perdão póstumo — mesmo que ele não tenha pretendido isso.

Manfred tem se mantido ocupado ultimamente com um tour pelos vestiários da MLB, onde tenta persuadir os jogadores de que eles devem concordar com o hipotético teto salarial que os donos querem implementar. É do melhor interesse dos jogadores, veja bem, e evitaria o lockout que os donos estão planejando após a temporada de 2026. Bons tempos parecem estar por vir na MLB.

Pior do que uma possível temporada perdida, todo o futuro da MLB está em jogo por causa das apostas. Será difícil — senão impossível — colocar o gênio das apostas de volta na garrafa. Também será custoso, já que as apostas legais representam uma nova fonte de receita que surgiu enquanto outras secaram.

Seria difícil abrir mão disso.

Uma espécie de vício em jogos de azar.