A defesa dos Patriots leva New England de volta à final da AFC.

É possível argumentar fortemente que o quarterback do New England, Drake Maye, merece ser escolhido como o Jogador Mais Valioso (MVP) da NFL nesta temporada, mas se os Patriots esperam representar a AFC no Super Bowl LX, provavelmente precisarão de mais do seu ataque.

Os Patriots venceram dois jogos de playoff este ano, e a defesa da equipe foi a principal responsável por ambas as vitórias.

Após registrar seis sacks durante a vitória por 16 a 3 sobre o Los Angeles Chargers na rodada de wild card da AFC, a defesa do New England conseguiu cinco turnovers no triunfo de domingo por 28 a 16 sobre o Houston na rodada divisional.

Os Patriots interceptaram quatro passes de CJ Stroud, e o cornerback Marcus Jones retornou uma das interceptações por 26 jardas para um touchdown. Os turnovers foram atípicos para Houston, que havia perdido a posse de bola 12 vezes durante seus 17 jogos da temporada regular.

Os Patriots converteram apenas 3 de 14 terceiras descidas e foram limitados a 248 jardas de ataque — 155 nos três primeiros quartos — contra os Texans. Esses não são números que se esperaria de um ataque que se beneficiou de cinco turnovers, mesmo com Houston tendo uma das defesas mais sólidas da NFL.

A segurança da bola também foi um problema para o New England . Maye sofreu quatro fumbles (perdeu a posse da bola em dois deles) e teve um passe interceptado. Ele completou 16 de 27 passes para 179 jardas e três touchdowns. Seu passe de 32 jardas para touchdown para Kayshon Boutte ajudou os Patriots a abrir uma vantagem de 28 a 16 no início do quarto período.

Maye também cometeu dois fumbles e teve uma interceptação na vitória do New England sobre o Los Angeles nos playoffs.

“Parabéns à nossa defesa”, disse Maye após a vitória de domingo. “Jogaram muito bem. Precisamos proteger melhor a bola, mas fizemos o suficiente para vencer.”

“Eles dão tudo de si toda semana. É divertido de assistir. E nós poderíamos ajudá-los um pouco mais, mas estou orgulhoso dos rapazes. Aproveitem essa vitória e voltamos à estrada.”

Os Patriots limitaram os Texans a apenas um touchdown em quatro tentativas na zona vermelha. Los Angeles não conseguiu chegar à end zone em nenhuma de suas duas tentativas na zona vermelha durante a rodada de wild card.

“Falamos sobre não entrar no liquidificador”, disse o técnico do New England, Mike Vrabel . “E acho que é difícil. Eles pressionam bastante, e sabemos que precisamos cuidar da bola. É isso que será necessário nos playoffs. Temos que cuidar da bola e cometer turnovers.”

O próximo desafio do New England, segundo colocado (16-3), é um confronto com o Denver, primeiro colocado (15-3), no jogo do Campeonato da AFC, no domingo. Os Broncos jogarão em casa, mas sem o quarterback titular Bo Nix, que sofreu uma fratura no tornozelo esquerdo durante a vitória por 33 a 30 na prorrogação contra o Buffalo, no sábado.

O New England Patriots tem um retrospecto de 0-4 em jogos de pós-temporada disputados em Denver. No entanto, os Patriots estão invictos fora de casa nesta temporada.

“Todos estão nos ajudando a vencer”, disse Vrabel. “Estou empolgado por esses caras, mas eles também não estão satisfeitos, e eu percebo isso. E não foi bonito. A defesa nos manteve no jogo, e quando precisamos, nosso ataque conseguiu aparecer no final da partida para nos dar uma vantagem de dois touchdowns.”

“Sabemos que temos que trilhar o caminho para conquistar a primeira posição na AFC e que não será fácil, mas entraremos em campo prontos para enfrentar o desafio.”