A disputa pela divisão está definida, mas ainda há muito em jogo no confronto entre Broncos e Chargers.

O confronto da 18ª semana entre o Denver Broncos e o Los Angeles Chargers era para ser uma batalha pelo título da AFC Oeste.

Mas, depois do tropeço dos Chargers na semana passada, o jogo de domingo se resume apenas à definição da posição nos playoffs.

Os Broncos garantiram o título da divisão quando o Los Angeles perdeu em casa para o Houston no último sábado, e agora os Chargers vão a Denver como um time de repescagem tentando garantir a melhor posição nos playoffs. Eles podem ficar entre a quinta e a sétima posição, mas não cairiam além da sexta se vencessem.

Com uma vitória, os Broncos garantiriam a primeira posição na AFC, folga na primeira rodada dos playoffs e a vantagem de jogar em casa na pós-temporada.

O Los Angeles (11-5) anunciou no início da semana que o quarterback Justin Herbert não jogará no domingo, aumentando as chances do Denver Broncos de conquistar a primeira posição na conferência. Herbert, que vem jogando com uma fratura na mão esquerda desde a Semana 13, acumula 3.727 jardas aéreas, 26 touchdowns e 13 interceptações, além de um recorde pessoal de 498 jardas corridas.

O Denver (13-3) enfrentará Trey Lance, que completou 7 de 13 passes para 90 jardas em três jogos nesta temporada. Ele não joga desde a vitória sobre o Las Vegas Raiders em 30 de novembro. Lance, a terceira escolha geral do Draft da NFL de 2021, nunca foi titular contra os Broncos, que lideram a NFL em sacks.

Jamaree Salyer, left tackle dos Chargers (músculo posterior da coxa), que não jogou na derrota para os Texans, provavelmente não atuará no domingo.

"Ele está bem. Está progredindo muito bem e tem melhorado a cada semana, a cada dia", disse o técnico Jim Harbaugh. "Então, parece que ele não poderá jogar esta semana, mas talvez na próxima."

O cornerback Benjamin St-Juste (ombro), o safety RJ Mickens (ombro) e o running back Kimani Vidal (pescoço) treinaram de forma limitada na quarta-feira. O running back Omarion Hampton (tornozelo) não participou do treino.

Conquistar o título da divisão foi o primeiro dos três objetivos que o técnico Sean Payton estabeleceu para Denver, e o segundo pode ser alcançado com uma vitória sobre Los Angeles no domingo. O terceiro é vencer o Super Bowl LX em Santa Clara, Califórnia.

Payton afirmou que a ausência de Herbert não altera a abordagem dos Broncos ao jogo.

"Este é um jogo de playoff", disse Payton após o treino de quarta-feira. "Acabei de dizer ao nosso time: 'Agora precisamos nos concentrar em quais são os pontos fortes do Trey (Lance)?'"

O Denver também está lidando com lesões, principalmente a do linebacker Dre Greenlaw (músculo posterior da coxa), que perdeu a vitória da semana passada contra o Kansas City e não treinou na quarta-feira. No entanto, o tight end Nate Adkins (joelho) e o wide receiver Pat Bryant (concussão), que não jogaram na vitória de Natal contra os Chiefs, treinaram de forma limitada, assim como o defensive lineman John Franklin-Myers (quadril).

Os Broncos estão sem o running back JK Dobbins há seis jogos, após ele ter passado por uma cirurgia no pé que encerrou sua temporada, e o calouro RJ Harvey assumiu a posição de running back principal. Ele acumula 512 jardas terrestres em 131 tentativas e 46 recepções para 351 jardas, com um total de 12 touchdowns.

O quarterback do Denver, Bo Nix, quase igualou as estatísticas de Herbert na temporada. Ele acumula 3.790 jardas aéreas, com 25 touchdowns e 11 interceptações, além de 307 jardas corridas e mais cinco touchdowns. Nix tem distribuído bem a bola, mas seu principal recebedor é Courtland Sutton, que tem 73 recepções para 1.012 jardas e sete touchdowns. Esta é a segunda temporada consecutiva e a terceira vez em seus oito anos de carreira que ele ultrapassa a marca de 1.000 jardas recebidas.

--Mídia de Nível de Campo