A Divisão Central da Liga Americana não é mais uma piada: pode ser a melhor divisão do beisebol

Por quase uma década, a Divisão Central da Liga Americana parecia uma liga recreativa de softball de ritmo lento, enquanto o resto dos times lutavam pela coroa competitiva.

Composta principalmente por clubes de pequeno e médio porte, a Divisão Central tem sido consistentemente superada pelos principais times das outras duas divisões. Nenhuma das cinco equipes participa da World Series desde 2016, quando o então Cleveland Indians perdeu para o Chicago Cubs em uma emocionante partida de sete jogos.

À medida que a temporada passada avançava, houve uma mudança perceptível na dinâmica da Liga Americana. Os pesos leves começaram a mostrar sua força, enquanto alguns times do Leste e do Oeste decaíram.

Todos os clubes da região Central, exceto um, terminaram com um histórico de vitórias, e três se classificaram para a pós-temporada. É claro que ajudou o fato de terem engordado seus recordes contra o patético Chicago White Sox, com 121 derrotas . No entanto, três dos quatro times restantes na Série Divisional da Liga Americana vieram da agora respeitável região Central.

Com quase 60 jogos disputados na programação deste ano, é evidente que a Central pode conquistar um objetivo muito diferente: a melhor divisão da liga.

O White Sox continua péssimo, mas não é mais o saco de pancadas da temporada passada. Enquanto isso, todos os seus companheiros da Divisão Central estão acima da marca de .500.

O Detroit Tigers, que fez uma impressionante campanha rumo aos playoffs na temporada passada, está lutando pelo melhor desempenho de ambas as ligas. Os sempre irritantes Guardians, Minnesota Twins e Kansas City Royals disputam a segunda posição, na esperança de que os Tigers voltem à realidade com tudo.

Não aposte neste último. Eles têm o Godzilla — o monstro canhoto e atual vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana, Tarik Skubal — dominando um time titular formidável e um bullpen profundo.

Na verdade, é aí que a Divisão Central alcançou o restante da MLB. Os Tigers, Royals e Twins estão entre os cinco primeiros em ERA.

A ordem de rebatidas do Detroit é ancorada pelo rebatedor poderoso Riley Greene, mas seu ponto forte geral é a capacidade do técnico AJ Hinch de manobrar seus rebatedores destros e canhotos para obter os melhores confrontos. Os Tigers estão entre os cinco primeiros em corridas anotadas.

Greene personifica o motivo pelo qual a divisão se fortaleceu repentinamente. Ele foi a quinta escolha no draft de 2019.

O astro shortstop de Kansas City, Bobby Witt Jr., foi selecionado três escolhas à sua frente. O promissor jogador de campo interno novato de Minnesota, Brooks Lee, foi a oitava escolha do draft de 2022.

Os anos difíceis dessas equipes levaram a escolhas altas no draft, permitindo que elas acumulassem talentos e superassem o fato de que não podiam gastar como o New York Yankees, o Texas Rangers ou o Boston Red Sox.

Os Guardians são uma anomalia em comparação com o resto da divisão. Até 2024, quando tiveram a melhor seleção, os Guardians não tinham uma escolha entre as 10 melhores desde 2013.

Eles não gastam muito, mas registraram recordes de vitórias em 10 das últimas 12 temporadas. José Ramírez, indiscutivelmente o astro mais subestimado da liga, tem muito a ver com isso. Ramírez marcou mais de 100 corridas quatro vezes, rebateu 29 ou mais home runs cinco vezes, impulsionou mais de 100 corridas quatro vezes e — aos 31 anos na temporada passada — roubou 41 bases, o recorde de sua carreira.

Uma participação dos Tigers ou de um de seus rivais na Divisão Central na World Series validaria o ressurgimento desta divisão. Agora está claro que essas equipes — com uma exceção gritante — não são mais fáceis de derrotar.