A folha de pagamento de US$ 350 milhões dos Dodgers enfrenta o teste: a rotação de Los Angeles dominará outubro?

Esta foi uma boa temporada regular para aqueles que estavam preocupados que o Los Angeles Dodgers usaria seu poder financeiro para dominar a Major League Baseball no futuro próximo.

Apesar de uma folha de pagamento de US$ 350 milhões , o Los Angeles tem um recorde de 88-68 e está dois jogos à frente do San Diego Padres na disputa pela Liga Nacional Oeste. Os Dodgers estão quatro jogos atrás do Philadelphia Phillies na disputa pela vaga de folga final, o que significa que provavelmente começarão os playoffs na rodada melhor de três do wild card, onde tudo pode acontecer, com início previsto para a próxima semana.

O que também significa que estamos a uma semana de descobrir se os Dodgers descobriram o truque que lhes permite tratar a temporada regular como um treinamento de primavera de seis meses e ainda assim vencer tudo.

Enquanto a maioria de nós concentrou sua atenção neste mês nas histórias mais óbvias do beisebol — incluindo os otimistas Milwaukee Brewers e Seattle Mariners buscando seus primeiros campeonatos e os descontrolados Detroit Tigers e New York Mets tentando evitar os piores colapsos da história do beisebol — os Dodgers se prepararam para os playoffs oferecendo discretamente uma prévia de uma rotação de pós-temporada potencialmente devastadora.

Os titulares de Los Angeles registraram uma sólida ERA de 2,48 neste mês — um número que fica ainda mais impressionante ao subtrair as 13 corridas permitidas em 18 1/3 innings pelo abridor Anthony Banda e pelo grande Clayton Kershaw, nenhum dos quais provavelmente fará o primeiro arremesso nos playoffs.

O restante da rotação dos Dodgers — Tyler Glasnow, Emmett Sheehan, Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto e a sensação Shohei Ohtani — se combinaram para registrar um ERA de 1,68 em 15 jogos e 90 2/3 innings em setembro.

E mesmo isso não indica como os Dodgers podem ter alguns Orel Hershisers modernos à espreita. Ohtani lançou cinco entradas sem rebatidas em sua partida mais recente, em 16 de setembro, enquanto Glasnow lançou sete entradas sem rebatidas em 8 de setembro. Yamamoto permitiu apenas uma rebatida em cada uma de suas últimas três partidas — outra forma de dizer: ele permitiu três rebatidas em 21 entradas neste mês — enquanto Sheehan cedeu uma rebatida em duas de suas quatro partidas, incluindo uma passagem como substituto de Banda. Snell cedeu duas rebatidas em cada uma de suas duas últimas aparições, abrangendo 13 entradas sem sofrer gols.

Os Dodgers não usarão cinco titulares nos playoffs, o que significa que pelo menos um estará disponível para ajudar um bullpen que está em 20º lugar nas ligas principais com um ERA de 4,28.

Nada disso garante que os Dodgers serão imbatíveis nas próximas quatro semanas. Com 1.217 vitórias na temporada regular, o melhor número da liga principal — 95 a mais que o segundo colocado New York Yankees — mas apenas dois campeonatos desde 2013, Los Angeles sabe melhor do que ninguém que o domínio na temporada regular não se traduz em sucesso na pequena amostra dos playoffs.

Um braço dolorido durante um treino pré-jogo no bullpen ou uma rebatida mal posicionada no início do inning podem atrapalhar até mesmo os planos mais bem elaborados. E uma série de wild cards é particularmente perigosa. Há uma chance de os Dodgers estarem fora dos playoffs antes do início de outubro na Costa Oeste.

Mas e se uma rotação cheia de arremessadores que tiveram pouca ação na temporada regular dominar em outubro e levar os Dodgers a outro campeonato?

O único provável titular dos Dodgers na pós-temporada a chegar a 100 entradas na temporada regular será Yamamoto. Glasnow, Sheehan e Snell somaram 215 entradas até agora, cada um deles passando algum tempo na lista de lesionados. Ohtani, é claro, tem jogado devagar em seu retorno de uma segunda cirurgia de Tommy John. E nem mencionamos o novato Roki Sasaki, que não arremessa desde maio devido a uma lesão no ombro, mas pode estar disponível como arremessador reserva nos playoffs.

Se os Dodgers vencerem tudo de novo, os defensores do teto salarial de Rob Manfred ficarão ainda mais encorajados — com evidências melhores do que jamais conseguiram reunir — a declarar que a estrutura financeira do esporte precisa ser detonada, e que se dane a temporada de 2027. Ninguém mais, nem mesmo os Yankees ou os Mets, pode se dar ao luxo de tratar a temporada regular como 162 matinês de quarta-feira na Broadway.

A aleatoriedade dos playoffs de beisebol significa que há uma boa chance de os Dodgers voltarem para casa no mês que vem se perguntando se poderiam ter feito mais entre abril e setembro para se ajudarem em outubro.

O Baseball-Reference.com avalia que os Dodgers entram na terça-feira com apenas a quinta melhor chance de vencer a World Series.

Mas, como muitos outros cenários de pior caso, mas muito mais importantes, isso só precisa acontecer uma vez para mudar tudo para sempre.