A longa jornada de Sam Darnold da USC ao Super Bowl LX

A necessidade de preencher as duas semanas entre os jogos das finais de conferência da NFL e o Super Bowl acaba por dissipar curiosidades antes fascinantes, como a deste ano sobre Sam Darnold, do Seattle Seahawks: você sabia que ele é o primeiro quarterback do sul da Califórnia a ser titular no principal jogo profissional?

Talvez o fascínio superficial desse fato isolado já tenha se esgotado. No entanto, o contexto da participação de Darnold no Super Bowl LX — tanto dentro do panorama histórico do futebol americano da USC quanto na trajetória da carreira do próprio quarterback — faz dessa uma das melhores histórias de pós-temporada dos últimos tempos.

Em setembro do ano que vem, completam-se 10 anos desde que Darnold surgiu no cenário nacional. Numa sexta-feira à noite, em Salt Lake City, Darnold completou 18 de 26 passes para 253 jardas e correu para 41 jardas com um touchdown em sua primeira partida como titular pela USC.

Os Trojans perderam para o time de Utah, que estava entre os 25 melhores do ranking, por 31 a 27, caindo para uma campanha de 1-3 na temporada. Mas a presença de Darnold proporcionou uma faísca que foi imediatamente evidente e que deu início a uma sequência de nove vitórias consecutivas para encerrar a campanha de 2016 da USC.

Acompanhar os Trojans naquela temporada foi uma experiência intensa. O primeiro mês parecia destinado a profundezas nunca vistas em Los Angeles desde a era de Paul Hackett, até que Darnold levou a USC a alturas não alcançadas desde a gestão de Pete Carroll, com uma vitória no Rose Bowl.

As conquistas da USC sob o comando de Darnold incluíram marcos alcançados pela última vez durante a dinastia dos anos 2000, com os Trojans conquistando o campeonato da Conferência Pac-12 em 2017. Tanto a vitória no Rose Bowl em 2016 quanto o título da liga em 2017 também representam as últimas conquistas de um programa que viveu quase 20 anos de sua era de ouro.

Apesar disso, muitas vezes parece que o período de Darnold como quarterback dos Trojans é subestimado. Isso pode ser atribuído à falta de um título nacional, que o ex-jogador lendário da USC e então diretor atlético da universidade, Lynn Swann, declarou ser o padrão do programa, mesmo com a chuva de confetes no Rose Bowl de 2017.

O século XXI do futebol americano da USC também marcou o início e o fim das duas temporadas excepcionais de Darnold com quarterbacks vencedores do Troféu Heisman, Carson Palmer e Matt Leinart, e uma terceira com Caleb Williams.

E depois há a carreira de Darnold na NFL até as duas últimas temporadas. O estrelato universitário dificilmente prevê o sucesso profissional, e os quarterbacks da USC dos últimos 20 anos talvez exemplifiquem isso melhor do que os de qualquer outro programa.

Palmer teve uma longa e, por vezes, excelente carreira na NFL, e Williams está provando ser um jogador de peso para Chicago — tanto que o vencedor do Heisman de 2022 quase levou os Bears a enfrentar os Seahawks de Darnold no jogo do Campeonato da NFC.

Mas, nos 21 anos entre a estreia de Palmer em Cincinnati e a de Williams em Chicago, a USC também produziu alguns dos quarterbacks mais notórios por suas atuações decepcionantes e fracassos nos drafts modernos. Leinart, tecnicamente, representou os Trojans no Super Bowl, mas como reserva de Kurt Warner no Arizona Cardinals de 2008.

Mark Sanchez mostrou potencial no New York Jets, mas um dos maiores obstáculos do esporte profissional acabou engolindo a esperança de que sua carreira fosse lembrada por algo além de um dos erros mais infelizes da história da NFL.

Matt Barkley foi o último de uma linhagem de quarterbacks da USC, ao longo de uma década (de 2003 a 2013), que deixou olheiros e avaliadores profissionais de olho neles enquanto ainda estavam na faculdade, pelo menos até sofrer um sack pelas costas de Anthony Barr, da UCLA.

Nunca saberemos o quanto a lesão no ombro sofrida em uma das jogadas mais famosas dos 96 anos da rivalidade entre as duas universidades alterou as perspectivas profissionais de Barkley. Barkley era confiável o suficiente para ter um lugar na liga por mais de uma década, mas nunca mais foi a estrela que fora na USC.

Darnold parecia destinado ao mesmo destino. A ida para os Jets provou repetidamente ser um beco sem saída para quarterbacks, e sua passagem por lá não foi exceção. Uma mudança para a Carolina não foi melhor, e não conseguir superar um então relativamente desconhecido Brock Purdy pela vaga de titular em San Francisco poderia ter significado o fim da carreira para outros.

Surgir das últimas posições na hierarquia do time provou ser um ponto forte de Darnold.

Ele só fez sua estreia como titular na USC no quarto jogo dos Trojans em 2016, após ter sido superado por Max Browne durante a pré-temporada. Embora descrever Darnold como uma joia escondida do recrutamento seja desonesto — ele era um prospecto de 4 estrelas no ensino médio em San Clemente, com interesse de Oregon e Tennessee —, Browne se assemelhava mais ao perfil da USC como um recruta de 5 estrelas.

Browne e Darnold tinham em comum o fato de serem dois dos jogadores mais genuínos e ponderados que se poderia encontrar cobrindo futebol americano universitário. Não foi surpresa, portanto, ler as memórias de Browne de uma década atrás, detalhadas ao The Athletic na semana passada.

É um artigo imperdível que esclarece por que a conquista desse patamar inédito por Darnold na USC é tão especial. Mesmo para quem não tem nenhuma ligação com os Trojans, é fácil torcer por Darnold – e isso se repete desde o primeiro jogo.