A Major League Baseball fará com a Cape Cod League o que fez com as ligas menores?

ORLEANS, Massachusetts — Os sonhos febris de todos nos escritórios da Major League Baseball que se preocupam com o envelhecimento da população de fãs se parecem muito com a cena encontrada em uma noite no início de julho em Orleans, Massachusetts, casa do Orleans Firebirds da Cape Cod League.

Os Firebirds estavam enfrentando os Brewster Whitecaps, e um grupo de seis crianças, todas com uniformes, camisas e chapéus dos Firebirds, criaram um jogo de bola improvisado próprio ao lado do jogo no Eldredge Park, na encosta de grama acima do banco de reservas da primeira base — um rebatedor, segurando sua luva como um bastão, um arremessador, olhando para o sinal de um receptor, dois jogadores de campo, mãos nos joelhos, até mesmo um árbitro para marcar bolas e strikes. As decisões eram tomadas por votação oral grosseira, e o árbitro também servia como locutor, mesmo em meio ao aumento e diminuição do barulho da multidão no parque da cidade daqueles espectadores fixados no jogo principal.

Que o dia estava com um clima ruim em Cape Cod naquele dia não importava — os fãs trouxeram suas cadeiras e se sentaram juntos em meio à reunião ensopada do crepúsculo para assistir ao beisebol. Famílias — algumas que recebem os jogadores nesta liga de verão de tacos de madeira de primeira linha, prospectos que têm mais probabilidade de serem recrutados do que qualquer outro grupo que você possa encontrar, outros que simplesmente amam o jogo — muitas vezes deixam suas cadeiras em seus lugares preferidos no início do dia, com vistas dos campos em alta demanda.

Somente o anúncio do locutor de som interrompe o jogo dentro do jogo: “Agora rebatendo para seus Firebirds, número 36, Connor Kokx!”

O pandemônio reinou, as luvas e até mesmo os chapéus, jogados no ar, as crianças gritando "Connor está de pé! Connor está de pé!" Um adulto divertido responsável por todos eles, ao que pareceu, com base em sua distribuição de lanches para o grupo no início da noite, apenas sorriu. Perguntei a ela como Kokx era relacionado ao grupo. Ela respondeu que não. Os Firebirds administravam uma clínica de beisebol na comunidade, no entanto, e todas as crianças encontraram seu novo ídolo.

“Eles são grandes fãs de Connor Kokx agora”, ela disse.

Assim que o turno de Kokx terminou, as crianças retornaram ao seu grupo e pegaram suas luvas e chapéus. Um anunciou: "OK, hora de praticar como bater no homem de corte!" A cena inteira forçou a credulidade, ela aderiu tão completamente ao lugar que o beisebol já ocupou na mente do público, e cujo deslocamento daquele lugar é a fonte de décadas de sofrimento entre aqueles de nós que amam o jogo.

Então, dado o que mais sabemos sobre a Major League Baseball aqui em 2021, não deveria ser nenhuma surpresa para você que a Cape Cod League, fonte de fandom para inúmeros moradores e visitantes, bem como a ferramenta mais eficaz para avaliação de jogadores amadores que o esporte tem, sobreviva apesar da MLB, não por causa dela. E seus dias como esse oásis podem estar contados.

A Cape Cod League existe em sua forma moderna desde 1963, quando foi sancionada pela NCAA, embora o circuito tenha existido de uma forma ou de outra por praticamente um século antes disso. Mas o que a Cape League tem sido, mais do que qualquer outra coisa, é um ímã para jogadores na faculdade com aspirações profissionais, e legítimas.

Embora houvesse outras ligas de tacos de madeira de verão — no Alasca, a Northwoods League no centro-oeste — foi a Cape Cod League que atraiu mais talentos todos os anos por décadas. Um em cada seis jogadores atuais da liga principal tinha experiência na Cape League, e mais de 1.250 jogadores fizeram essa jornada no total. E esse pipeline não está diminuindo — as últimas quatro principais escolhas gerais do draft, incluindo Henry Davis de 2021 pelo Pittsburgh Pirates, são ex-alunos da Cape League. Assim como o Novato do Ano da American League de 2020, Kyle Lewis.

E desde a decisão de mudar para tacos de madeira em 1985, a Cape League serve a uma função inestimável para olheiros e pessoas de desenvolvimento de jogadores — uma amostra significativa de rebatidas contra a competição de ponta jogando pelas regras do beisebol profissional. É uma vitória para os fãs, é uma vitória para os times e é uma vitória para os jogadores que querem provar a si mesmos.

“Desde que eu cresci, jogando basquete no ensino médio, no ensino fundamental... sempre ouvimos falar da Cape League”, me disse o catcher do Brewster Whitecaps, Kurtis Byrne, um jogador do Big 12 como aluno do segundo ano na temporada passada na TCU. “É uma coisa enorme. É uma bênção poder vir aqui e realmente jogar. É a liga principal do beisebol universitário. Estou muito animado e realmente sortudo por poder jogar aqui, e sempre quis vir aqui.”

O caminho do prospecto da faculdade para o elenco da Cape League é amplamente baseado em relacionamentos de longa data entre treinadores universitários e gerentes da Cape League, disse-me um antigo membro da liga. Ele é simultaneamente uma família anfitriã e um voluntário de longa data de um dos times que remonta a quase duas décadas. A esmagadora maioria da 501(c)3 Cape League é baseada em voluntários, o que significa que este hino ao beisebol e uma grande liga alimentadora para a MLB é amplamente apoiada por patrocínios e voluntários — a MLB contribuiu com cerca de US$ 100.000 por temporada para a Cape Cod League até 2019 , US$ 10.000 por time, 10 times no total, e uma fonte da Cape League disse que o apoio continuou em 2021. Ainda assim, isso é uma pequena fração do que custaria administrar uma nova liga rival e, portanto, a bênção para o beisebol em grande escala que é a Cape Cod League não representa um fardo financeiro significativo para a MLB, que arrecadou US$ 10,7 bilhões em receita em 2019 .

“Mas a MLB não se importa conosco, e não se importou em todos os momentos”, o insider me disse. Vale a pena notar que outra fonte disse que a liderança da Cape League como um todo ficou muito satisfeita com as interações com a MLB este ano.

Ainda assim, é difícil conciliar a ideia da MLB e da Cape Cod League como parceiras com a decisão da Major League Baseball de anunciar uma série de ligas de prospecção de tacos de madeira de verão em todo o país em novembro passado . Puramente como um esforço de mitigação de desastres, era compreensível — com as ligas menores afiliadas cortadas de 160 times para 120, no que foi uma medida de corte de custos de curto prazo — times saudáveis com fortes bases de fãs respondendo por muitos desses times perdidos — a MLB encontrar uma maneira de trazer o beisebol de volta para essas comunidades faz um certo sentido.

Mas é claro que essa decisão inexplicável de eliminar 40 comunidades de futuras incubadoras de fãs de beisebol veio da própria MLB, o que significa que a liga de recrutamento foi uma resposta a um incêndio iniciado pela Major League Baseball, com o potencial de enfraquecer a Cape Cod League, outra história de sucesso do beisebol.

O nível de manipulação direcionado à Liga de Cape Cod nesta citação do executivo da MLB, Morgan Sword, é difícil de entender:

Estamos entusiasmados com a parceria com o Prep Baseball Report e os membros fundadores da MLB Draft League para criar uma liga única que atrairá os melhores jogadores do país que são elegíveis para o Draft da MLB de cada ano e permitirá que os fãs locais vejam os principais candidatos e futuras estrelas da liga principal em suas cidades natais.

O quanto isso não foi totalmente pensado, mesmo no curto prazo, ficou evidente pelo momento do anúncio — no final de novembro, os jogadores já haviam se comprometido com seus planos de verão, e a MLB, em vez de reivindicar os melhores talentos amadores para si, como prometido, ficou com manchetes embaraçosas como esta sobre sua Liga de Draft .

Se uma offseason completa — e a pressão da MLB — muda a equação de quem acaba no Cape no próximo verão, ninguém sabe realmente. Que a MLB vai pressionar os treinadores universitários para enviar jogadores para a Draft League é uma preocupação incômoda que paira sobre esta temporada de beisebol da Cape Cod League. Esperar que a MLB veja os benefícios de longo prazo de evitar uma busca desesperada por dinheiro não tem sido uma grande aposta, especialmente na Era Rob Manfred.

Por sua vez, os jogadores da Cape League não conseguiam imaginar a vida em nenhum outro lugar neste verão. Um grupo de Whitecaps se estabeleceu em um jogo de pega-pega com um grupo de crianças no gramado de um hotel em Brewster em uma tarde de verão no meio da semana em julho.

Essas são algumas das maiores estrelas do beisebol universitário, com seus nomes destinados a serem chamados em um próximo Draft da MLB e, para muitos, uma viagem para as ligas principais a seguir. Mas eles também são jovens o suficiente para apreciar as famílias que lhes deram um lar, manhãs na praia e como é sonhar enquanto joga bola com uma estrela da Cape League. Crianças com os olhos arregalados levando cada conselho a sério enquanto os arremessos eram enviados de um lado para o outro.

“Acho que esta sempre será a melhor liga para mostrar suas habilidades”, disse o outfielder Will Simpson, da Universidade de Washington e Brewster, naquela tarde. “São todos os olheiros que estão aqui. Acho que sempre foi assim, notei muitas outras ligas que estão se concretizando, que estão ganhando muita popularidade, mas sempre acho que esta será a melhor posição para estar.”

Depois que a captura terminou, os Whitecaps se apresentaram para as crianças, falando sobre sua jornada — jogadores favoritos, cidades natais. Minha filha, Mirabelle, recebeu algumas dicas de arremessos de Simpson e se uniu por suas raízes em Jersey com o arremessador canhoto da Rutgers, Harry Rutkowski, antes de autógrafos e selfies.

A urgência dela em vê-los jogar alimentou o resto do nosso dia e nos levou a nos juntar às massas reunidas em Orleans naquela noite, apesar do clima. Nós nos acomodamos em nossas cadeiras de jardim, encontrando os lugares que podíamos, cachorros-quentes e pretzels nas mãos, enquanto Mason Barnett arremessava uma bola rápida de 95 milhas por hora após a outra para Brewster. Vi jogos a semana toda no Cape, e as velocidades raramente caíam abaixo de 90, e geralmente ficavam em meados dos anos 90. Para referência, a velocidade média da bola rápida da MLB é 93,7 .

E aqueles que não estão arremessando tão forte sabem como arremessar — o destro Hayden Thomas, de Orleans, arremessador do Texas A&M - Corpus Christi, chegou ao máximo com 91, mas errou e balançou com seu slider com 84 e com seu changeup com 80.

Todo mundo sabe o que está em jogo quando se causa uma boa impressão em cada jogada. O defensor central de Brewster, Colin Davis, perseguiu uma longa bola voadora por cima da cerca do campo central, seu salto o levando para a berma além do muro também. Uma dúzia de simpatizantes correram até ele para ajudá-lo a se levantar. Duas entradas depois, Davis acertou um home run de três corridas.

O contraste entre o ambiente hiperlocal e o talento nacionalmente talentoso está sempre em exibição. As crianças brincavam de pega-pega na grama adjacente ao banco de reservas da primeira base, enquanto logo depois da terceira base em Eldredge fica a Rota 28, com o locutor de PA em um ponto lembrando aos caçadores de bolas sujas que os carros podem não estar esperando por eles. Home runs significam uma doação de US$ 50 para a despensa de alimentos local, e o Storytime with the Firebirds da Orleans Library foi anunciado pouco antes de Chase DeLauter entrar em campo por Orleans.

DeLauter não era um high-Div. Eu prospecto, terminando em James Madison, e ele parece determinado a tirar essa rejeição em cada bola de beisebol lançada para ele. Ele arrasou o primeiro arremesso da parte inferior do quarto inning acima da marca de 350 no campo esquerdo central, um dos cinco hits e dois home runs que ele fez naquele dia. Uma multidão apreciativa de espectadores na seção de olheiros — sim, há uma seção só para olheiros da MLB nos locais da Cape League, e geralmente está cheia — percebeu. Simplesmente jogando para James Madison, que terminou em último em sua divisão na Colonial Athletic Association, DeLauter pode ter passado despercebido.

O tempo piorou, a chuva veio mais constante, mas praticamente ninguém recuou, feliz em vez disso, para aproveitar a derrota dos Firebirds. Os home runs continuaram chegando, para o deleite de George Hoskey, mais conhecido como Sr. Firebird. Ele se veste com o traje vermelho brilhante de pássaro, completo com cabeça de bico, desde 1998, depois que sua esposa disse que ele deveria ser um mascote, já que ele faz tanto barulho nos jogos da Cape League. Ele comprou e desenhou o traje sozinho, e se sentiu sortudo que Orleans manteve um nome de equipe que ainda o reflete, uma vez que a MLB espremeu com sucesso a Cape League sem fins lucrativos sobre marcas registradas. A tática de braço forte forçou as equipes de Cape a pagar fornecedores afiliados à MLB ou desistir de nomes de longa data — o Hyannis Mets agora é o Harbor Hawks, por exemplo, custando gerações de publicidade gratuita para seu produto no processo.

A torcida do Sr. Firebird só parava quando as crianças ocasionalmente queriam tirar selfies com ele, e quando o jogo terminou após sete innings — a chuva foi demais para os árbitros — o Sr. Firebird fez questão de perguntar a uma família de quatro pessoas que caminhava em direção ao seu carro, segurando cadeiras de jardim — "Vocês estarão aqui na sexta-feira?" As crianças responderam alegremente com acenos de cabeça, e o Sr. Firebird respondeu com um enfático "Sim!"

Muitas pessoas não foram embora, no entanto. Os Firebirds se reuniram no monte dos arremessadores na chuva para uma reunião pós-jogo, e então um estagiário de Orleans abriu o portão ao lado do banco de reservas da primeira base, entregando máscaras para um fluxo de crianças que se dirigiram para o campo interno para autógrafos. Mirabelle, cuja lealdade a Brewster foi passageira, queria conhecer Chase DeLauter, e conheceu.

Eu o peguei logo depois que ele falou com o apresentador de verão de Orleans para o programa interno pós-jogo do time, e perguntei o que significava ter esse tipo de jogo, especialmente sabendo que ele teve que esperar para provar seu valor — 2020 significou nada de beisebol, uma enorme oportunidade perdida quando milhares jogam e a capacidade de observação é tão limitada.

Mas a espera de DeLauter remonta a um passado ainda mais distante. Ele sabia desde o ensino médio: para viver seus sonhos na MLB, este era o lugar para estar.

“Pessoalmente, acho que não há liga como esta”, disse DeLauter. “Nem mesmo os melhores jogadores do país, mas todas as comunidades envolvidas... Temos centenas, se não milhares de fãs aqui todas as noites nos aplaudindo, não importa as circunstâncias.” Ele gesticulou em direção ao céu. “Quero dizer, está chovendo. Sim, 60 graus. Ainda.”

E mesmo depois disso, DeLauter e seus companheiros de equipe continuaram, conhecendo Mirabelle e dezenas de outras crianças que só queriam um pouco mais de tempo com o jogo que todos amam. Parecia haver um entendimento de que esse momento seria passageiro, embora talvez ninguém naquele campo entendesse completamente o quão curto seria seu tempo.

Pouco menos de uma semana depois, o defensor central de Brewster que escalou a cerca, Colin Davis, foi convocado pelo Seattle Mariners na sétima rodada do Draft da MLB de 2021. O herói popular das crianças que jogam beisebol, Connor Kokx de Orleans, foi na 12ª rodada para Cleveland. E uma semana depois disso, o amigo de Mirabelle de Nova Jersey, Harry Rutkowski, assinou um contrato com o Toronto Blue Jays.

Fiquei na colina ao longo da primeira base e os observei absorvendo tudo, jogadores e crianças, a pequena lacuna em suas experiências vividas derretendo. Enquanto eu esperava, o catcher de Orleans, Garret Guillemette, que joga pela University of Southern California, cumprimentou um homem de sua família anfitriã. Guillemette tinha feito um home run, seu primeiro da temporada de Cape.

“Belo tiro!”, disse o homem a Guillemette.

“Obrigada”, respondeu Guillemette, “Foi como se um peso enorme tivesse sido tirado dos meus ombros.”

O homem deu um tapinha no ombro de Guillemette e disse: “Vejo você em casa”.