A MLB Stretch Run tem tudo a ver com o arremessador inicial

Essa calmaria atual na disputa pelo título de todas as divisões da MLB, exceto uma, é apenas o longo e lento suspiro para uma tempestade de caos que está prestes a começar assim que outubro chegar.

Cinco dos seis líderes de divisão da MLB têm pelo menos quatro jogos de vantagem antes do início da temporada regular no sábado, restando apenas três semanas finais, o que perdeu parte de sua força.

A Liga Americana Leste é a única exceção à tranquilidade da divisão, com o Baltimore Orioles mantendo uma pequena vantagem de meio jogo sobre o New York Yankees.

O Cleveland Guardians na AL Central e o Houston Astros na AL West estavam 4 1/2 jogos à frente. Na Liga Nacional, o Philadelphia Phillies tinha uma vantagem de oito jogos no Leste, enquanto o Milwaukee Brewers estava nove jogos à frente no Central. O Los Angeles Dodgers tinha uma vantagem tênue em comparação com quatro jogos no Oeste.

As perseguições de divisão não são exatamente um teatro imperdível agora, e talvez isso seja apropriado. A história recente dos playoffs nos diz que é melhor procurar em outro lugar se o drama da corrida em direção a um campeonato é o que desejamos.

Em 2023, foi um par de times wild-card que se enfrentaram na World Series quando o Arizona Diamondbacks encontrou o eventual campeão Texas Rangers. Foi apenas a terceira vez na história que dois times wild-card se enfrentaram pelo título.

Quando os playoffs se expandiram para três times wild-card em 2022, a probabilidade de isso acontecer só aumentou. Os playoffs de 12 times foram criados sob um acordo de negociação coletiva de cinco anos que deve expirar após a temporada de 2026.

Durante a primeira temporada expandida em 2022, o terceiro wild card da Liga Nacional foi o Philadelphia Phillies, e eles transformaram a oportunidade em uma vaga na World Series.

Times wild-card têm um senso maior de urgência, ou assim diz a teoria. Como eles têm perseguido o time à frente deles na divisão enquanto têm que segurar as ameaças wild-card por todos os lados, seu senso de urgência foi aumentado. Eles estão no modo playoff há mais tempo.

Exceto que esta temporada pinta algo de uma perspectiva diferente. O perdedor da disputa da divisão Orioles-Yankees está quase certo de ser um wild card. Os outros dois aspirantes a wild card — o Minnesota Twins e o Kansas City Royals — não estão tão ameaçados pelo grupo de wild card atrás deles.

Na National League, espera-se que a NL West tenha dois times wild-card, com os Diamondbacks e o San Diego Padres atualmente ocupando vagas. O Atlanta Braves e o New York Mets estão prontos para lutar pela terceira vaga.

Salvo quaisquer circunstâncias imprevistas, o campo de playoff de seis equipes da Liga Americana está essencialmente definido. Sete das seis equipes parecem estar decididas na NL, embora se o crescente Chicago Cubs conseguir rastrear o grupo, eles podem ter o ímpeto de que precisam para fazer uma corrida em outubro.

Dando continuidade à teoria de que o momento do fim da temporada é um indicador significativo de quem tem uma grande chance de chegar à World Series, a perseguição da AL East deve ser mais crítica. E não para quem ganha a divisão, mas sim para quem não ganha.

Não é como se os Orioles ou os Yankees preferissem estar em uma série de três jogos de wild card do tipo vencer ou ir para casa, mas o time nessa posição começaria os playoffs sem demora — diferentemente dos dois melhores times de cada liga que recebem uma folga.

No mundo cotidiano do beisebol, não ter uma interrupção significativa no tempo de jogo tem suas vantagens. Ganhar uma série de wild-cards fornece uma catapulta que um vencedor de divisão não terá.

Parece absurdo? Claro. Mas foi exatamente assim que aconteceu na temporada passada.

Os Rangers passaram pelo Tampa Bay Rays e Baltimore Orioles para abrir os playoffs em uma sequência de cinco vitórias consecutivas para ganhar uma vaga na ALCS. Os Diamondbacks demoliram os Dodgers na NLDS depois de passarem pelo Milwaukee Brewers na rodada do wild-card, ao mesmo tempo em que venceram seus primeiros cinco jogos de playoff. Os Phillies de 2022 trilharam o mesmo caminho.

Um time da NFL pode aceitar uma folga nos playoffs de braços abertos, enquanto um time da MLB aceitará isso com certa apreensão.

Então, assista a essas três últimas semanas da temporada regular para ver quem tem mais força... e também para ver quem tem o corpo de arremessadores mais saudável.