A MLS está mantendo Lionel Messi feliz: mas o que a liga está recebendo em troca?

Quando Lionel Messi assinou com a MLS, seu contrato supostamente incluía uma estipulação para receber uma parte das receitas geradas pelo parceiro de streaming Apple TV.

Desde maio, o relacionamento de Messi com a MLS também inclui um acordo de patrocínio que tornou sua nova bebida esportiva, Mas+ by Messi, a parceira oficial de hidratação da liga .

E agora a MLS parece pronta para permitir que Miami aumente seu elenco historicamente rico ao contratar mais um amigo próximo de Messi, Rodrigo De Paul — contornando as regras de gastos da liga ao estruturar o acordo como um empréstimo do Atlético de Madrid com opção de compra.

Depois de tudo isso, ainda estamos esperando que Messi assine a tão aguardada extensão de contrato para permanecer em Miami além de 2025. E aqueles com dúvidas sobre isso não poderão perguntar a ele tão cedo, já que ele não estará entre os 12 jogadores da MLS disponíveis para repórteres no dia da imprensa de segunda-feira no MLS All-Star Game de 2025.

Talvez essa não seja a pior notícia do mundo para jornalistas que se importam em contar histórias interessantes. As habilidades de Messi no futebol são extraordinárias, mas ele é quase tão talentoso no passatempo esportivo há muito reverenciado de dar entrevistas tediosas e tediosas.

Mas para aqueles que esperavam que o relacionamento de Messi com a MLS fosse realmente transformador, é apenas mais uma reviravolta na história: um choque de realidade: o pacto entre o oito vezes vencedor da Bola de Ouro e a liga de 30 anos é extraordinariamente unilateral.

Talvez seja compreensível tentar manter feliz a maior estrela que já jogou na sua competição. Também é compreensível começar a se perguntar como — e quando — isso levará a mudanças reais.

Messi deveria ser um momento de sorte, que tornaria a MLS um destino mais atraente para estrelas mais jovens.

Há poucos sinais de que isso se materialize nos outros 29 clubes da liga.

Kevin De Bruyne e Antoine Griezmann teriam recusado ofertas nos Estados Unidos, apesar do interesse considerável. Olivier Giroud e o LAFC optaram por rescindir seu contrato por mútuo consentimento, permitindo que o maior artilheiro da história da França retornasse ao seu país após um ano de dificuldades para marcar gols. Cristiano Ronaldo, afinal, recebeu mais dinheiro saudita, apesar de uma breve janela de tempo em que uma transferência para a MLS parecia plausível.

Messi também deveria ser um veículo para transportar mais fãs casuais aos estádios e telas da MLS.

Nas bilheterias, o entusiasmo inicial por Messi ajudou a MLS a atingir uma média recorde de público na temporada regular de 23.234 em 2024. Mas, até agora, 2025 está se configurando como uma regressão à média.

No mundo da TV e do streaming, a chegada de Messi claramente desencadeou um aumento inicial nas assinaturas do Passe de Temporada da MLS na Apple TV. Mas o impacto a longo prazo é mais difícil de quantificar, já que a Apple continua a oferecer poucos dados tangíveis de audiência.

E, realista ou não, Messi veio para a América com a expectativa de ser para a MLS o que Pelé foi para a NASL uma geração atrás.

Aqueles que acompanharam o argentino, mesmo que remotamente, sabiam que essa era uma falsa esperança.

Messi sempre foi uma figura introvertida e de fala mansa — alguém que aceita a fama pelas riquezas que ela proporciona a si mesmo e ao seu círculo íntimo, mas raramente a abraça. Mesmo no ambiente controlado de uma filmagem publicitária, o produto final raramente o vê dizendo mais do que "Não, Michelob Ultra" ou "Bien asistencia".

Mas essa expectativa ainda existia. E a MLS estava feliz em promovê-la — seja na esperança ingênua de que Messi entregaria algo próximo ao incansável trabalho de embaixador de Pelé no New York Cosmos, seja na crença mais cínica de que os fãs não se importariam se ele não o fizesse.

Messi pode estar jogando na MLS. Mas ele mal se assimilou a ela. Na verdade, sua existência no Inter Miami parece mais um enclave familiar, separado do resto da liga a cada semana que passa.

Da reconstrução de um elenco agora repleto de talentos argentinos e sul-americanos, à nomeação de um técnico e diretor esportivo cujas qualificações mais óbvias são laços de longa data com o jogador mais famoso do time, à recusa contínua de interagir com todos, exceto alguns membros da mídia cuidadosamente selecionados, o conforto do número 10 do mundo vem acima de qualquer outra preocupação.

Está dentro das prerrogativas de Messi e Miami. Pode até se provar uma fórmula vencedora em campo.

Mas é difícil ver como isso levará à grande mudança na qual a MLS estava apostando.