A posição nos playoffs já está em mente enquanto os Spurs, em ótima fase, enfrentam os Suns.

O San Antonio Spurs e o Phoenix Suns terão objetivos diferentes quando se enfrentarem na quinta-feira em Austin, Texas, no retorno das equipes à ação após a pausa de uma semana do All-Star.

O San Antonio almeja o título da Conferência Oeste, enquanto o Suns busca garantir uma posição mais sólida nos playoffs.

Os Spurs chegam ao terço final da temporada na segunda colocação do Oeste, três jogos atrás do Oklahoma City Thunder, com 28 jogos restantes. San Antonio venceu seis jogos seguidos, a maior sequência atual da liga, incluindo cinco vitórias consecutivas por uma diferença de dois dígitos.

Victor Wembanyama lidera o ataque equilibrado de San Antonio em pontuação (24,4 pontos por jogo) e rebotes (11,1), e sete companheiros de equipe marcam em dois dígitos.

San Antonio já superou o número de vitórias do ano passado (34) e prosperou ao se adaptar à personalidade do técnico Mitch Johnson.

Johnson está em seu primeiro ano completo no comando, após assumir o cargo de Gregg Popovich na temporada passada, quando o venerável treinador do Hall da Fama sofreu um derrame e acabou se aposentando.

"É meu trabalho definir minha visão e expectativas para os jogadores", disse Johnson. "E é trabalho deles dar vida a isso. Quando você passa por certas situações, você aprende com elas e absorve tudo de bom e de ruim. Você adiciona isso ao seu banco de dados mental e à sua rede de contatos. Espero que isso te ajude no futuro."

Um dos pontos fortes de Johnson é encontrar a combinação certa de jogadores para colocar em quadra nos momentos cruciais de uma partida. Os Spurs adotam um estilo ofensivo livre, mas também conseguem neutralizar os adversários com Wembanyama sempre presente no garrafão.

"Ele faz um ótimo trabalho nos colocando nas posições certas para termos sucesso", disse o armador Stephon Castle sobre Johnson. "Seu foco principal é a defesa, (mas) no ataque, ele nos dá muita liberdade para... jogar livremente."

Os Suns também têm sido uma surpresa, mas vêm enfrentando dificuldades recentemente. Eles perderam quatro dos últimos seis jogos e retornam da pausa após uma derrota em casa por 136 a 109 para o Oklahoma City, que estava desfalcado.

Com 32 vitórias, o Phoenix superou as projeções da pré-temporada e ocupa a sétima posição no Oeste, a 1,5 jogos do Minnesota Timberwolves, que ocupa a última vaga garantida nos playoffs.

"O que nos espera nos próximos 27 jogos é empolgante", disse o técnico do Suns, Jordan Ott. "Cada noite terá a atmosfera de um jogo de playoff, quando você começa a lutar pela vitória, e isso contribui para o nosso crescimento. Estamos muito perto, e esses caras se colocaram em uma posição que torna esses próximos jogos decisivos."

O sucesso dos Suns é ainda mais impressionante considerando que três de seus principais jogadores raramente estiveram saudáveis ao mesmo tempo. Eles sofreram com uma série de lesões, incluindo a do astro Devin Booker e a de peças-chave como Grayson Allen e Jalen Green.

"Jogamos nosso próprio estilo de basquete", disse Ott. "Estamos construindo algo que, esperamos, nos levará ao sucesso no futuro. É isso que nos dá uma boa sensação. É bom saber que estamos no caminho certo, mas sabemos como as coisas podem mudar rapidamente."

Os Suns venceram os Spurs duas vezes em casa em novembro e encerrarão a série da temporada em 19 de março na cidade de San Antonio.

--Mídia de Nível de Campo