A prontidão dos novatos impulsiona os Hornets, que enfrentam os Pelicans, ainda sem vitórias, pela frente.

Impulsionada por uma onda de energia juvenil de sua classe de novatos, a reconstrução paciente do Charlotte Hornets finalmente começa a tomar forma às vésperas do confronto fora de casa contra o New Orleans Pelicans nesta terça-feira.

No domingo, Charlotte não teve dificuldades para vencer Utah, conquistando uma vitória tranquila por 126 a 103, mesmo sem contar com seus dois melhores jogadores, LaMelo Ball (tornozelo) e Brandon Miller (ombro), que estavam lesionados.

Miles Bridges preencheu a lacuna com 29 pontos para os Hornets, que estavam desfalcados e escalaram três novatos como titulares pela segunda vez nesta temporada.

Kon Knueppel, escolhido na loteria do draft, marcou 24 pontos, incluindo 4 de 9 arremessos de três pontos, além de seis rebotes e cinco assistências, enquanto Sion James, selecionado na segunda rodada, combinou 15 pontos com uma defesa aguerrida sobre o astro finlandês do Jazz, Lauri Markkanen.

Nesta mesma época do ano passado, Knueppel e James eram companheiros de equipe em Duke, ajudando os Blue Devils a chegar ao Final Four da NCAA — uma experiência em comum que o técnico dos Hornets, Charles Lee, considera fundamental para o preparo da dupla.

"O técnico (Jon) Scheyer, do Duke, poderia muito bem estar na nossa equipe", disse Lee com um sorriso. "Ele fez um trabalho incrível construindo uma base sólida para aqueles caras. Devo muito a ele. Eles entendem como jogar basquete, entendem que não devem se esforçar demais... ambos priorizam o basquete coletivo e a vitória."

Knueppel -- a quarta escolha do draft que viu seu colega de time, Cooper Flagg, ser a primeira escolha do Dallas -- está com uma média de 14,0 pontos e um aproveitamento de 43,1% nos arremessos de três pontos em seus primeiros seis jogos na NBA.

"Não me surpreende... ele se dedica muito a isso", disse Lee. "Ele treina arremessos em ritmo de jogo. Depois, quando entra em quadra, ele escolhe as bolas de três pontos certas — sem marcação ou com pouca marcação. Não me surpreende, porque sua ética de trabalho e sua mecânica são de elite."

James tem sido ainda mais preciso nos arremessos de longa distância, acertando 13 de 18 tentativas (72,2%) até agora.

"Sion é um ótimo companheiro de equipe", disse Knueppel. "Ele é super forte, mas também muito inteligente. É fácil jogar com ele — ele não comete erros na defesa e está sempre tomando decisões rápidas no ataque. E agora ele está com 100% de aproveitamento nos arremessos de três pontos. Se você consegue fazer essas coisas, pode jogar nesta liga por muito tempo."

O pivô Ryan Kalkbrenner, o terceiro calouro titular dos Hornets, fez apenas três arremessos e marcou dois pontos em seus 22 minutos no domingo, mas compensou na defesa com quatro bloqueios e quatro roubadas de bola.

Embora o futuro de Charlotte comece a parecer promissor, o mesmo não se pode dizer do técnico dos Pelicans, Willie Green. Sua permanência no cargo está sob crescente escrutínio.

O New Orleans é o único time sem vitórias na Conferência Oeste, após ser derrotado por 137 a 106 pelo atual campeão Oklahoma City Thunder no domingo.

Zion Williamson marcou 20 pontos e Trey Murphy III adicionou 19, mas nenhum dos dois conseguiu evitar que os Pelicans sofressem sua terceira derrota por 30 pontos de diferença nesta temporada.

"Jogando contra um time realmente bom, você precisa competir constantemente, especialmente na defesa", disse Green. "Tivemos momentos em que conseguimos isso, mas não é o suficiente. Individualmente e coletivamente, precisamos ter essa mentalidade. Não podemos depender apenas dos nossos pontos — defensivamente, precisamos melhorar muito."

"É uma temporada longa. Precisamos permanecer unidos e continuar trabalhando duro. O mais importante é permanecermos juntos, continuarmos lutando uns pelos outros e tentarmos apresentar um jogo consistente."

--Mídia de Nível de Campo