A queda do futebol americano de Clemson reflete o colapso de Mike Tyson após a derrota para Syracuse

Em uma noite de junho de 2005, Mike Tyson não era mais o Homem Mais Malvado do Planeta, Aquele Jovem Nocauteador ou Iron. Ele estava simplesmente exausto, recusando-se a atender o gongo para o sétimo round de sua luta com o peso-pesado desconhecido Kevin McBride.

Assistir ao time de futebol americano Clemson perder por dois touchdowns em casa, no Vale da Morte, para Syracuse, no sábado, me fez lembrar daquela noite de junho, 20 anos atrás.

Clemson, sob o comando do técnico Dabo Swinney, já foi o pior programa do planeta. Os Tigers conseguiam causar estragos e colocar os melhores do futebol universitário em campo, e depois faziam promoções pós-jogo que contavam histórias do ex-chefe da Death Row Records, Suge Knight.

Hoje em dia, as brincadeiras depois dos jogos de Clemson são consideravelmente mais sombrias.

"Muita dor", disse Swinney no sábado, minutos após a derrota por 34 a 21 para Syracuse. "Já passei por muitos vestiários dolorosos. Este foi lá em cima, perto do topo."

O discurso de Swinney não foi o monólogo pós-luta de Tyson de 2005, quando o ex-campeão dos pesos pesados disse que não "queria desrespeitar o esporte". No entanto, o técnico de Clemson parecia alguém esgotado pelo jogo que ama quando se referiu a esta temporada como decepcionante.

Não se engane, a temporada de 2025 já é extremamente decepcionante para Clemson. A sequência de seis participações consecutivas do programa nos playoffs do futebol americano universitário, durante as quais conquistou dois campeonatos nacionais, terminou em 2021.

As três temporadas em que Clemson não conseguiu se classificar para os playoffs ainda renderam um total de 30 vitórias, o tipo de resultado pelo qual a maioria dos times do país daria tudo. Mas depois de jogar no auge do esporte por quase uma década, a saída da disputa pelo título nacional marcou um rebaixamento definitivo.

Considerando que Swinney estava entre os maiores críticos do pagamento aos jogadores — tanto que o comentarista político John Oliver certa vez o usou como pretexto para uma piada no programa Last Week Tonight da HBO — a crise de Clemson coincidiu com a Suprema Corte permitindo que atletas lucrassem com nome, imagem e semelhança, o que tem sido um ponto de discussão constante.

Na verdade, poucas horas antes de Syracuse finalizar sua vitória e deixar Clemson com um recorde de 1-3 na temporada, o antigo rival de Swinney no campeonato, Nick Saban, abordou o assunto no ESPN College Gameday.

“O jogo mudou”, disse Saban. “[Os treinadores] precisam mudar junto, caso contrário, você não vai se colocar na mesma posição que os outros e não terá a chance de ter sucesso.”

Mesmo assim, Clemson retornou aos playoffs na temporada de 2024. A virada, ao que parecia, estava garantida. Cade Klubnik, retornando como quarterback, foi a atração principal de um elenco de 2025 composto em parte por classes de recrutamento que ainda estavam entre as melhores do país: 11º em 2022 e 2023, segundo a 247Sports, e 15º em 2024.

O retorno de 2024 agora parece mais uma recuperação certeira — uma miragem, não muito diferente das tentativas de retorno de Tyson após perder o campeonato indiscutível dos pesos pesados para Evander Holyfield em 1996.

Sobre o ponto de Saban sobre a necessidade de adaptação de Clemson, vale ressaltar que todos os três times que venceram os Tigers até agora em 2025 trouxeram classes de transferência na última offseason classificadas acima de Clemson (nº 83): LSU em nº 1, Georgia Tech em nº 32 e Syracuse em nº 47.

O antigo candidato ao Troféu Heisman, Klubnik, que não correspondeu às expectativas, é o principal motivo das dificuldades dos Tigers. O ataque de Clemson tem travado com muita frequência — seja no final dos jogos, como na derrota da Semana 1 para LSU, ou logo no início, como contra Georgia Tech e Syracuse.

Mas Klubnik também liderou Clemson em campanhas de touchdown de 75, 76 e 75 jardas para liderar uma reação contra o Georgia Tech. As defesas dos Tigers na era do campeonato não teriam desistido tão facilmente de uma campanha de pontuação de 90 jardas como a que o Tech usou para retomar a liderança no quarto período da semana passada.

Da mesma forma, permitir touchdowns em cada uma das quatro primeiras posses de bola de Syracuse no sábado — três das quais resultaram em touchdowns — marcou uma saída dramática para uma defesa que já foi tão forte quanto qualquer outra no futebol universitário.

Nenhum problema é o único responsável pelo início tumultuado dos Tigers, o que torna tudo ainda mais angustiante. Não há solução fácil para o futebol americano de Clemson neste momento, já que se encontra encurralado e incapaz de atender o gongo.