A redenção de Arch Manning: como o Texas se mantém vivo na corrida da SEC

Nunca antes uma vitória sobre Vanderbilt havia sido tão significativa para a energia ao redor do jogador quanto a vitória do Texas por 34 a 31 sobre os Commodores foi para Arch Manning.

Com 25 passes completos em 33 tentativas para 328 jardas, três passes para touchdown e nenhuma interceptação, e liderando os Longhorns a uma vitória por 34 a 31 sobre o Vanderbilt, 9º colocado no ranking, em uma atuação ainda mais impressionante do que o placar final sugere, Manning fez a melhor partida de sua carreira.

Na semana anterior, em uma vitória na prorrogação contra o Mississippi State, seu desempenho foi estatisticamente um pouco melhor: 346 jardas de passe, mais três touchdowns aéreos e um terrestre.

A virada contra os Bulldogs também foi crucial para uma temporada que poderia ter terminado muito mal se os Longhorns tivessem perdido. Mas o fato de Manning ter superado seu colega de posição, Diego Pavia, um dos favoritos ao Troféu Heisman , e ter levado o Texas a uma vitória contra um time entre os 10 melhores, sugere que talvez as grandes expectativas depositadas nele não sejam tanto infundadas, mas sim mal planejadas.

“Foi um mês longo, posso garantir”, disse Manning aos repórteres após a vitória de sábado, a quarta consecutiva do Texas. “Mas acho que nos unimos ainda mais.”

Considerar os dois primeiros meses da era Manning no futebol americano do Texas uma decepção não faz jus à grande expectativa. As casas de apostas apontavam Manning como o favorito ao Troféu Heisman na pré-temporada, os votantes da AP elegeram os Longhorns como número 1 pela primeira vez na história do programa, e o quarterback parecia ter tantos contratos de patrocínio quanto jogos na universidade.

Assim, quando o Texas venceu seus primeiros cinco jogos com um placar de 3-2, a Terceira Lei de Newton inevitavelmente se aplicou: para toda ação há uma reação igual e oposta.

As reações às dificuldades dos Longhorns, e mais especificamente às dificuldades de Manning, foram tão decepcionantes quanto a expectativa criada na pré-temporada . Pelo menos um veículo de imprensa nacional classificou Manning como um fracasso, um termo que reflete a profissionalização do futebol americano universitário.

A enxurrada de contratos de patrocínio de Manning confirma que, de fato, o nível mais alto do esporte agora é profissional no sentido mais literal da palavra. E no futebol americano profissional, a tendência para quarterbacks na última década é que um jogador dessa posição pode ser considerado um fracasso em duas temporadas.

A menor duração da carreira de um jogador universitário — mesmo com Pavia, de Vanderbilt, almejando uma sétima temporada — pode encurtar esse período. No entanto, da mesma forma que seus dois primeiros meses ficaram aquém das expectativas, Manning tem a oportunidade de superar essa decepção no próximo mês.

Ele começou novembro da maneira certa, com uma vitória contra um time do top 10, e pode levar os Longhorns a até três vitórias. Após uma folga em 8 de novembro, o Texas enfrenta a Geórgia em uma revanche da final da SEC de 2024.

O rival Texas A&M surge no fim de semana do Dia de Ação de Graças com um recorde perfeito até o momento e almeja uma aparição inédita na final da SEC e uma vaga no College Football Playoff.

Como Manning disse no sábado, "novembro não vai ser brincadeira".

Tão importantes quanto o calendário de jogos que se aproxima são as chances do Texas de retornar aos playoffs.

Por mais improvável que possa parecer depois de Manning ter completado 16 de 29 passes com duas interceptações na derrota para a Flórida em 4 de outubro, ou mesmo após uma vitória contra o Kentucky, quando ele completou 12 de 27 passes para apenas 132 jardas, os Longhorns continuam vivos na disputa.

De favorito ao Heisman a fracasso e retorno triunfal, a trajetória de Manning tem sido bastante peculiar — e ainda nem completou uma temporada inteira.