A situação do treinador principal da WNBA, em preto e branco

Quando a WNBA der início à temporada de 2023 em 19 de maio, será com duas treinadoras principais negras nas laterais das quadras nas quais 79 por cento* das jogadoras da liga são mulheres negras e outras mulheres de cor. (Este número é preciso em março de 2023, quando seis das 12 equipes da WNBA tinham mais de 12 mulheres em suas listas aguardando os campos de treinamento, que abrem em 30 de abril, antes do prazo final de corte da lista de 18 de maio.) Uma disparidade impressionante persiste, que é que a maioria das jogadoras negras que competiram na WNBA permanecem privadas de oportunidades quando seus dias de jogo terminam — e as 12 franquias da WNBA demonstraram nesta offseason que não são confiáveis para implementar práticas de contratação inclusivas e baseadas em equidade por conta própria. Deixados por conta própria, os métodos pelos quais as equipes preencheram cargos de treinador, diretoria e equipe abrangeram toda a gama e nem sempre incluíram ex-jogadoras para consideração.

Apenas uma equipe abordou o processo de reposição de suas fileiras ou preenchimento de posições recém-criadas com uma seriedade condizente com as demandas das jogadoras, presentes e passadas, que as entidades da WNBA valorizam além de seus dias de jogadoras. Essa equipe é a Atlanta Dream, que arrasou e reconstruiu a organização após as temporadas da WNBA de 2020 e 2021 devastadas por escândalos . A equipe reformulou suas operações com um olhar aguçado treinado em sua viabilidade a longo prazo.

De propriedade de Larry Gottesdiener, presidente da imobiliária Northland, bem como de Suzanne Abair, presidente e diretora de operações da Northland, e Renee Montgomery, uma jogadora campeã da WNBA que jogou pela última vez pelo Dream em 2019 e se aposentou no ano seguinte, Atlanta atendeu ao chamado para criar canais pelos quais ex-jogadoras possam se matricular em cargos de treinadoras e diretorias quando deixarem os gramados.

Em outubro de 2021, o Dream trouxe Tanisha Wright, campeã da WNBA em 2010, como sua treinadora principal. Dan Padover, duas vezes Executivo do Ano da WNBA (2020 e 2021, Las Vegas Aces), foi contratado como gerente geral e vice-presidente executivo da franquia. A equipe selecionou Rhyne Howard, do Kentucky, como a primeira escolha geral no Draft da WNBA de 2022. Embora as coisas não tenham ido do jeito que Atlanta estava indo para a pós-temporada, a equipe ainda assim foi um Dream transformado, ganhando as honras de Wright AP Coach of the Year e Howard o prêmio WNBA Rookie of the Year. Wright e Padover, por seus avanços, ganharam extensões de contrato de cinco anos na offseason de 2023.

E foi durante essa offseason que a franquia criou duas novas posições. Kia Vaughn – que se aposentou das atividades em 2022 – foi nomeada para um desses cargos. Vaughn, uma veterana de 14 anos da WNBA, tornou-se a nova associada de Operações de Basquete do Dream. Ao anunciar as novas contratações, o Dream emitiu um comunicado à imprensa que destacou o “compromisso da franquia em fornecer recursos e oportunidades para jogadores atuais e antigos” e estabeleceu o plano para o que os outros times da liga deveriam fazer.

Sobre o programa piloto Retired Player Transition Program da franquia, Padover disse: “Larry Gottesdiener, Suzanne Abair e Renee Montgomery deixaram claro para mim e Tanisha desde o começo que queriam ajudar as jogadoras a se prepararem para a vida após o basquete. Isso dá às ex-jogadoras a chance de passar um ano desenvolvendo habilidades que as ajudarão na transição para as próximas fases de suas carreiras em um esforço para criar a nova onda de líderes na WNBA.”

Wright elogiou o comprometimento do Dream em fazer o certo pelas mulheres cujo sangue, suor e times mantiveram a franquia flutuando, especialmente durante os anos difíceis da WNBA. “É importante que continuemos a criar oportunidades para ex-jogadoras aqui mesmo na WNBA”, disse Wright . “Estou emocionada por podermos dar uma oportunidade para Kia começar esta próxima fase de sua carreira com nossa organização. Ela tem sido uma profissional consumada ao longo de sua carreira e foi uma grande contribuidora em nosso sucesso dentro e fora da quadra no ano passado, e estou ansiosa para vê-la florescer em seu próximo capítulo.”

Os fãs do Dallas Wings, no entanto, não veriam o florescimento de Vickie Johnson, pelo menos não em sua cidade. Johnson, titular do New York Liberty original quando a liga estreou em 1997, alcançou um marco que seus antecessores na era Wings (a franquia operou anteriormente como Shock em Detroit de 1998 a 2009 e em Tulsa, Oklahoma, de 2010 a 2015) não alcançaram: sua primeira vitória na pós-temporada.

Para Johnson e muitas das outras 19 mulheres negras que ocuparam cargos de treinadoras principais na WNBA, o progresso não foi suficiente.

Em setembro, o presidente e CEO da Wings, Greg Bibb, anunciou sua decisão de se separar de Johnson após duas temporadas, citando a necessidade de mudança em busca de "nossos objetivos de longo prazo de avançar nos playoffs e, finalmente, competir por um campeonato da WNBA".

Objetivos de longo prazo, como sequências profundas na pós-temporada, resultam de planos elaborados e fortalecidos ao longo do tempo. Os times mais bem-sucedidos da WNBA compartilham o atributo comum de estabilidade na cultura e na operação. Dos treinadores atuais da liga, pense: Cheryl Reeve, que fez sua estreia como treinadora principal com o Minnesota Lynx em 2010 e em 2017 tinha quatro títulos em seu nome; Curt Miller, que não conseguiu levar Connecticut a superar a barreira do título durante sua gestão (2016-2022), mas mesmo assim posicionou o Sun como uma ameaça recorrente na pós-temporada; e Sandy Brondello, que ajudou o Mercury a seu terceiro campeonato em 2014 (seu primeiro ano como treinador principal em Phoenix) e manteve o time na disputa dos playoffs até 2021, quando o Chicago Sky levou a melhor nas finais da WNBA. A robustez é cultivada ao longo do tempo por líderes e treinadores de front-office que identificam ganhos e criam maneiras de acumular sucessos em cima deles. Eles não descartam ganhos e recomeçam como Bibb fez com os Wings.

O Washington Mystics, enquanto isso, exemplifica o que significa planejar com antecedência, de um ano para o outro, em direção a uma temporada que os tomadores de decisão projetam ser a melhor chance da franquia de perseguir um campeonato. Essas mentes inteligentes também entendem o tempo que leva para um time construir coesão e camaradagem sincera no vestiário – fatores que apoiam os esforços para que um time funcione na quadra como uma máquina bem lubrificada.

Em 2013, os Mystics trouxeram Mike Thibault, o treinador líder da liga em vitórias. Quatro anos depois, a equipe contratou Elena Delle Donne do Chicago Sky e começou a reconstruir seu elenco em torno dela, fez melhorias ano após ano e ganhou o título em 2019. A organização recrutou Shakira Austin em 2022 como a terceira escolha geral, em uma tentativa de seus planos futuros de campeonato. Para não estragar uma coisa boa, os Mystics mantiveram o que estava funcionando nas fileiras de treinadores quando Thibault anunciou em novembro sua decisão de deixar o cargo de treinador.

Thibault continuaria sua liderança astuta da diretoria enquanto seu filho, Eric, perambularia pelas laterais com a prancheta de treinador principal. Eric Thibault, afinal, se beneficiou de uma gestão de 10 anos sob o comando de seu pai, primeiro como treinador assistente e depois como treinador principal associado. Ainda assim, manter as rédeas de treinador principal na linhagem de Thibault é nepotismo, e o anúncio da nomeação de Eric Thibault foi inoportuno.

Hollywood, no final de 2022, estava fervilhando de conversas sobre "nepo baby ", e a WNBA estava a apenas alguns anos do acordo de negociação coletiva (CBA) de 2020, que foi elogiado por suas disposições obrigatórias para as jogadoras para abrir caminhos pelos quais as jogadoras podem conseguir cargos de treinadoras e diretorias após se aposentarem. As jogadoras da WNBA, passadas e presentes, além dos fãs fervorosos da liga, estão cansadas de contratações internas , e foi assim que elas viram a nomeação de Eric Thibault. Uma fã tuitou : "Não estou surpresa, mas estou desapontada que as Mystics escolheram Eric T como treinador principal, em vez de alguém que está lá fora pagando suas dívidas. O fato de um cara branco conseguir um emprego de treinador principal por meio do nepotismo na WNBA mostra que ainda temos muito a fazer."

Os Mystics, no entanto, estavam agindo com o desejo de preservar o que estava funcionando e evitar interrupções na eventualidade de que o velho Thibault, aos 71 anos, se aposentasse.

Nenhum outro candidato foi considerado para o cargo, de acordo com uma fonte próxima à equipe, mas Eric Thibault foi obrigado a comparecer a uma entrevista formal com os donos da equipe : o fundador e CEO da Monumental Sports & Entertainment, Ted Leonsis, e a vice-presidente Sheila Johnson.

“Não entrevistamos outros candidatos porque um plano de sucessão foi discutido por alguns anos, com Eric sendo promovido a treinador principal e Mike indo para o front office”, disse a fonte. “Eric tem sido parte integrante da nossa cultura vencedora e cultivou a química dentro da nossa equipe. Portanto, ele era a melhor opção para a nossa equipe.”

Isso significa que LaToya Sanders, membro do time campeão da franquia em 2019, é a próxima na linha de sucessão. Ela foi promovida a técnica principal associada (de assistente) depois que o jovem Thibault foi nomeado técnico principal. Se o filho seguir os passos do pai, Sanders pode esperar muito tempo por um time que chame de seu. Embora ninguém queira ver um time fazer uma contratação simbólica , a mudança para mulheres negras é lenta, e essa desigualdade social se manifesta nas laterais da WNBA.

Entre a temporada inaugural da liga em 1997 e hoje, houve 93 treinadores principais, incluindo aqueles trabalhando sob uma etiqueta interina e contratados para a próxima temporada de 2023. Destes, 52 eram brancos e 41 eram negros — uma diferença notável em uma liga que historicamente tem sido mais de 75 por cento negra.

Por gênero, mais mulheres do que homens (independentemente da raça) ocuparam cargos de treinadoras principais: 49 e 44, respectivamente. Das treinadoras principais brancas, 29 eram mulheres brancas e 23 eram homens brancos. Das treinadoras principais negras, 21 eram homens negros e 20 eram mulheres negras. Em uma liga composta principalmente por mulheres de cor, apenas 21,5% das treinadoras principais da WNBA foram mulheres negras nos 27 anos de história da liga. Quando a liga começar a temporada de 2023, ela terá apenas duas mulheres negras em cargos de treinadoras principais: Noelle Quinn, que levou Seattle ao título da WNBA de 2020, e Wright, que foi essencial para a transformação do Dream. Ambas são ex-jogadoras.

Mas eles são minorias no cosmos dos treinadores principais da WNBA, compondo apenas 16,7 por cento dos treinadores principais para a temporada de 2023. Embora 16,7 por cento seja uma fatia lamentavelmente inaceitável da população de treinadores principais, é sem reservas uma melhoria em relação à temporada de 2020, na qual nenhum dos 12 times da liga empregou uma mulher negra no comando técnico.

De volta a Dallas, Bibb depositou suas esperanças para o futuro em Latricia Trammell, uma mulher branca e treinadora assistente na WNBA desde 2017, que está saindo de duas temporadas perdedoras com o Los Angeles Sparks na era Derek Fisher. Assim, Bibb está indo com uma mulher branca não comprovada em vez de uma ex-jogadora negra comprovada. Johnson ficou chocado com a decisão de Bibb.

“Eu pensei que estava liderando da maneira certa”, disse Johnson . “Eu não era perfeito e meus jogadores não são perfeitos, mas eu senti que iríamos crescer juntos e construir algo especial em Dallas.”

Johnson não deveria ter ficado surpreso.

Na WNBA, as mulheres negras são institucionalmente negadas de oportunidades de crescer e desenvolver os times sob sua responsabilidade. O progresso, pelo menos no caso de Johnson, não foi respeitado o suficiente para ganhar outra temporada na qual adicionar aos sucessos da temporada anterior. A latitude, para os treinadores principais da WNBA, tradicionalmente tem sido o domínio dos homens brancos, cuja média coletiva de mandato é de quase seis anos.

Em consonância com hierarquias sociais mais amplas, mulheres brancas têm em média 4,4 anos em cargos de treinadoras principais da WNBA, enquanto homens negros ficam em terceiro lugar, com média de 2,6 anos em empregos de treinadores principais. Mulheres negras, portanto, estão em último lugar, com média de apenas 2,5 anos em cargos de treinadoras principais, se conseguirem colocar o pé na porta para garanti-los.

Trammell, que traz uma mente defensiva afiada para Dallas, tem seu trabalho definido. Mas se as tendências de contratação na liga permanecerem em seu status quo atual, Trammell deve se sentir confortada na probabilidade de que ela terá uma margem de manobra que foi negada a Johnson e que, por quase três décadas, foi negada a treinadoras principais negras.

Quanto a como Trammell foi selecionado por Bibb e pela organização Wings, isso continua sendo um mistério. Ao contrário do Dream, que emitiu um press release com tinta transparente, e do Mystics, que forneceu insights sobre seu planejamento de longo prazo, o Wings não respondeu a vários pedidos de comentários.

Em fevereiro, o Dream anunciou a contratação de Johnson para a equipe técnica de Wright. Johnson elogiou o Dream como "uma franquia estimada" e expressou sentir-se em casa na cultura do time. "Compartilhamos muitos dos mesmos valores quando se trata de construir um time, e estou confiante na visão e missão desta equipe de promover um ambiente onde os jogadores possam atingir seu potencial máximo", disse Johnson.

“É inspirador colaborar com um grupo talentoso de mulheres no W que estão emergindo como líderes influentes e pensadoras inovadoras”, acrescentou Johnson. “Estou animada por contribuir para construir o Sonho.”