A Universidade Estadual de Dakota do Norte inicia sua busca por mais um título da FCS.

Enquanto a disputa pelos playoffs do futebol americano universitário entra na última semana da temporada regular envolta em incertezas, a Football Championship Subdivision inicia sua pós-temporada com a certeza mais próxima do que se pode esperar no esporte.

A divulgação da tabela dos playoffs da FCS no domingo é um prelúdio para o inevitável, já que a North Dakota State inicia sua busca pelo 11º título nacional desde 2011. O técnico dos Bison, Tim Polasek, abriu sua coletiva de imprensa após a goleada de 62 a 7 sobre St. Thomas no sábado dizendo: "Isso passa por Fargo", e é verdade nos sentidos mais literal e figurado.

A North Dakota State sediará o torneio até Nashville, a nova cidade-sede do Campeonato Nacional da FCS. Esta é a primeira vez em seus quinze anos de domínio na divisão que a North Dakota State poderá levantar o troféu em um local diferente de Frisco, no Texas, e essa é a menor das mudanças no futebol americano universitário desde 2011.

Os Bison conquistaram seu primeiro campeonato nacional da Divisão I da NCAA contra o time da Sam Houston State, liderado por Willie Fritz. Desde aquele confronto em janeiro de 2012, Fritz foi treinador principal em Georgia Southern, Tulane e agora em Houston, totalizando tantos treinadores diferentes nesse período quanto o número de campeonatos conquistados por treinadores da North Dakota State.

Polasek se tornou o quarto jogador a conquistar o título na temporada passada, juntando-se a Craig Bohl, Chris Klieman e Matt Entz.

Quanto à Sam Houston State, os Bearkats abandonaram o "State" e deixaram a subdivisão por completo.

Dois dos três programas que interromperam o domínio da North Dakota State no campeonato nacional subiram de divisão. Sam Houston venceu a temporada de primavera de 2021, encurtada pela COVID, pouco antes de dar o salto para a FBS. Os Bearkats regrediram com a saída de KC Keeler, despencando para o fundo da tabela da Conference USA, repleta de equipes que recentemente migraram para a FCS.

James Madison, vencedor do título da temporada de 2016, era o time mais próximo que North Dakota State tinha de rival, além de South Dakota State, também da Missouri Valley Football Conference. Os Dukes encerraram a dinastia original dos Bison, que vinha de cinco campeonatos consecutivos, com uma vitória impressionante no Fargodome em 2016.

James Madison levou o time dos Bison, liderado pelo quarterback Trey Lance em 2019, ao limite em um clássico que colocou o atual técnico de Indiana, Curt Cignetti, no centro das atenções nacionais pela primeira vez. Cignetti agora praticamente garantiu aos Hoosiers uma segunda participação consecutiva nos playoffs do College Football, enquanto James Madison luta por uma vaga no torneio de 12 times com um recorde de 10 vitórias e 1 derrota.

O College Football Playoff existia apenas como um conceito frequentemente debatido entre fãs e especialistas no início da trajetória da North Dakota State. Embora rumores sobre um torneio da FBS (Football Bowl Subdivision) sejam anteriores até mesmo ao Bowl Championship Series (BCS), foi somente após a edição de 2012 do BCS Championship Game que o movimento em favor de um playoff realmente ganhou força.

Em 2011, a possibilidade de jogadores universitários lucrarem com seus nomes, imagens e semelhanças era tão provável quanto... bem, tão provável quanto um programa ganhar 10 campeonatos nacionais em 13 anos.

A Universidade Estadual de Dakota do Norte tem sido tão boa por tanto tempo que se maravilhar com seu sucesso contínuo parece quase banal. A excelência constante no esporte acaba se tornando entediante de certa forma, o que explica o fato de LeBron James ter apenas quatro prêmios de Jogador Mais Valioso da NBA.

Da mesma forma, a novidade da inevitabilidade do futebol americano da North Dakota State deu lugar, em algum momento, ao cinismo. Tão inevitável quanto a conquista anual do campeonato nacional pelos Bison é a discussão sobre se a North Dakota State deveria migrar para a FBS.

Nos últimos 14 anos, houve uma onda de ex-programas da FCS migrando para a FBS, com as adições deste ano de Delaware e Missouri State, elevando o total para 12 e 13, respectivamente (sem contar Charlotte, que estreou na FBS):

• Estado dos Apalaches
• Georgia Southern
• Estado da Geórgia
• Jacksonville State
• James Madison
• Kennesaw State
• Liberdade
• Velho Domínio
• Sam Houston
• Estado do Texas
• UTSA

Com a Mountain West Conference perdendo membros para uma Pac-12 ressuscitada, a especulação deste ano sobre uma possível ida da NDSU para a FBS pode parecer mais realista do que nunca.

No entanto, isso não deve ofuscar o reconhecimento de quão incrível tem sido a trajetória deste programa. Antes de Entz assumir o cargo de treinador de linebackers na USC, North Dakota State mostrou mais vulnerabilidade do que em qualquer outro momento desde 2011.

A conquista de dois campeonatos nacionais consecutivos pela South Dakota State sugeriu uma mudança no equilíbrio de poder em outras equipes da MVFC. No entanto, a classificação apertada da South Dakota State para os playoffs em 2025, após a saída de Jimmy Rogers para a Washington State, com um retrospecto de 8-4, evidencia a dificuldade de se manter competitivo após mudanças de gestão.

O sucesso da North Dakota State, com a transição de Bohl para Klieman e depois para Entz, é um caso excepcional. O fato de essa trajetória ter se estendido a um quarto treinador principal parece incompreensível.

Mais incompreensível ainda é que, após 14 anos, a turma de 2025 pode ser a mais impressionante que os Bison já tiveram. Isso não significa que o time de 2025 seja o melhor da história da North Dakota State; outros times tiveram mais talento, incluindo quarterbacks draftados para a NFL como Lance, Carson Wentz e Easton Stick.

Outras equipes da North Dakota State têm se mostrado mais dominantes ao longo do calendário, evitando jogos apertados como as vitórias por uma posse de bola sobre Youngstown State e North Dakota no início deste mês.

Ainda assim, eles chegam aos playoffs da FCS com um recorde de 12-0, marcando a primeira temporada regular perfeita do programa desde 2019.

Eles estão marcando 42,2 pontos por jogo e limitando os adversários a 11,7 pontos por jogo. Três jogadores do Bison correram para entre 487 e 950 jardas, 10 interceptaram passes e oito conseguiram dois ou mais sacks.

É um grupo que lembra, em composição e resultados, a equipe de 2011 que iniciou essa trajetória sem precedentes. E, apesar de o futebol americano universitário ter mudado tanto nesse período, a certeza de que North Dakota State conquistaria esse título permanece especial, mesmo após 10 campeonatos.