A virada do norte de Illinois em Notre Dame planta uma nova bandeira para Huskies e MAC

A Northern Illinois conquistou muitas vitórias importantes nas últimas duas décadas, mas os Huskies nunca ergueram sua bandeira tão alto quanto na vitória por 16 a 14 em Notre Dame.

Além disso, a vitória do Northern Illinois sob o olhar atento do Touchdown Jesus elevou a bandeira da Mid-American Conference a patamares sem precedentes em um momento crucial para a liga.

Considerar uma vitória no primeiro sábado de setembro a maior na história de um programa pode ser prematuro. Afinal, a Northern Illinois foi ao Orange Bowl.

A vitória de sábado ainda tem concorrência para ser considerada a melhor vitória do início da temporada da NIU neste século, com o time de 2003 derrotando um time de Maryland que venceu 10 jogos, 20-14 na prorrogação. E depois de vencer, os Huskies de 2003 derrotaram o Alabama em Tuscaloosa.

Essas vitórias no Northern Illinois há mais de 20 anos foram precursoras da MAC introduzir em 2018 um Jolly Roger para os times da liga que venceram oponentes de conferências poderosas. Nunca antes ou depois a bandeira, literal ou figurativa, voou sobre a competição top cinco.

Da mesma forma, nenhuma surpresa do MAC teve possíveis implicações no campeonato nacional; certamente não para o MAC.

Com o College Football Playoff expandido para 12 vagas e o campeão do MAC tendo um caminho viável para o campo, a Northern Illinois estabeleceu o ritmo inicial para a vaga automática no Grupo dos Cinco.

Os Huskies receberam ajuda para esse fim. Poucas horas depois do bloqueio de Cade Haberman de uma tentativa de field goal desesperada de Mitch Jeter selar a vitória da NIU no Notre Dame Stadium, o field goal final do jogo do Oregon, número 7 do ranking, para segurar o Boise State foi bom.

Os Broncos provaram sua resistência, retornando ao Boise State vintage e levando a luta para um oponente poderoso. O running back Ashton Jeanty não fez nada para diminuir seu caso de ser o primeiro finalista do Troféu Heisman de conferência não poderosa, acumulando 192 jardas e três touchdowns na derrota por 37-34.

Mas com seu papel contra Notre Dame, Antario Brown, do Northern Illinois, capitalizou os holofotes nacionais para se inserir na mesma conversa com 99 jardas corridas e 126 recebidas.

Oitenta e três jardas recebidas por Brown vieram de um touchdown no primeiro quarto que deu aos Huskies o catalisador para ultrapassar os Fighting Irish.

“Ele é um dos melhores backs do país se quiser ser”, disse o técnico Thomas Hammock . “Eu acreditei que ele poderia ter um jogo como esse? Eu acreditei. E nós íamos planejar dessa forma. Ele estava com cãibras no segundo tempo, e não o usamos muito, mas eu disse, 'você fez mais do que o suficiente para nos ajudar a estar em posição de vencer o jogo.'”

Um dos melhores backs do país é um rótulo que implica que Brown pode ser um candidato ao Heisman por direito próprio. Afinal, foi Jordan Lynch, do Northern Illinois, quem representou pela última vez as ligas não-power em Nova York há 11 anos.

Lynch se tornou parte dessa corrida graças em parte ao seu jogo na temporada anterior, levando a NIU à sua mencionada aparição no Orange Bowl. Os Huskies de 2012 cumpriram a promessa negada aos predecessores do MAC, como Marshall em 1999 e Miami (OH), que emergiu no topo da conferência no memorável 2003 da NIU.

E uma dessas equipes já teve algum caminho razoável para o título nacional.

Western Michigan seguiu em 2016, tornando-se o único representante da MAC a chegar a um dos New Year's Six bowls durante a era dos playoffs de quatro equipes. Mas, assim como Northern Illinois contra Florida State no Orange Bowl, os Broncos ficaram aquém contra Wisconsin no Cotton Bowl.

A vitória de sábado foi tão significativa porque foi a Northern Illinois subindo ao palco onde times anteriores da MAC falharam e brilharam. A entrevista chorosa de Hammock após o jogo com a NBC capturou a gravidade do momento — um momento que tem o potencial de ser uma assinatura da nova era do futebol universitário.

Muito depende de como o Northern Illinois se sairá em seus próximos 10 jogos; isso vale para Notre Dame também. O Fighting Irish se recuperando para uma temporada mais parecida com a de Maryland em 2003 depois de ver o Northern Illinois do que com o resultado de 4-9 do Alabama naquele ano dita como o jogo de sábado será lembrado.

Até novo aviso, no entanto, esta é a maior vitória da Northern Illinois e sua conferência.