ACC tenta reescrever a narrativa na Semana 1 decisiva

Nos últimos 20 meses, a Atlantic Coast Conference tem sido um exemplo típico do cenário tumultuado do futebol americano universitário. Começando com a exclusão invicta da Florida State dos playoffs universitários da temporada de 2023, a liga tem enfrentado incertezas e críticas, incluindo brigas internas entre seus membros.

Com uma variedade de programas em importantes competições da Semana 1, a temporada de 2025 pode ajudar o futebol da ACC a mudar a narrativa — mesmo que seja apenas por um fim de semana.

Uma corrente de pensamento popular a favor da expansão da pós-temporada sugeriu que isso incentivaria uma programação extraconferência mais ambiciosa. Essa linha de pensamento encontrou resistência imediata quando a Carolina do Sul estava entre os times da SEC que haviam sofrido três derrotas e ficaram de fora dos playoffs.

O técnico dos Gamecocks, Shane Beamer, foi dispensado em dezembro, após a vitória de sua equipe por 17 a 14 sobre o rival Clemson, depois que o comitê dos playoffs deixou claro que os Tigers, ao disputarem o título da ACC, não garantiriam à Carolina do Sul uma vaga na liga principal. O lamento público de Beamer incluiu linguagem ameaçadora sobre a escalação fora da conferência.

"Se você está se perguntando se há algo a ganhar jogando em algumas dessas partidas fora da conferência? Acho que é algo que não só nós, mas todos os times precisam considerar", disse ele.

As implicações de Beamer — intencionais ou não — perderam força quando a Carolina do Sul perdeu o confronto do bowl para Illinois. Um encontro na semana 1 com a Virginia Tech em Atlanta marca a primeira ação da equipe desde aquele revés por 21 a 17 no Citrus Bowl.

E embora Virginia Tech não seja o adversário de destaque de 20 ou mesmo 10 anos atrás, os Gamecocks não estão em posição de dar um passo sequer após uma offseason de glória. Quanto aos Hokies, eles estão em um momento crucial na era Brent Pry, vindos de uma temporada regular consecutiva de 6-6.

Virginia Tech ainda não conseguiu se recuperar desde a aposentadoria de Frank, pai de Shane Beamer, em 2015. Na temporada passada, porém, todas as cinco derrotas dos Hokies na temporada regular foram por um ponto — duas na prorrogação. Com o quarterback Kyron Drones e o linebacker Caleb Woodson retornando para liderar o ataque e a defesa, a Tech pode ter as peças necessárias para transformar derrotas tão apertadas em vitórias e se tornar uma candidata surpresa aos playoffs por mérito próprio. A semana 1 define um tom crucial para o restante da temporada.

E os Hokies não são o único programa da ACC que joga a Semana 1 no domingo diante de tal cenário. Miami — um dos times que conseguiu uma vitória sobre Virginia Tech em 2024 — teve seus sonhos de playoff frustrados na última semana da temporada regular contra Syracuse.

Derrotas na temporada regular, totalizando nove pontos, mantiveram os Hurricanes fora da final da ACC — e, consequentemente, da disputa dos playoffs. A estreia em casa contra o vice-campeão nacional do ano passado, Notre Dame, e a estreia do novo quarterback titular Carson Beck depois que Cam Ward foi o número 1 geral no draft da NFL, ditarão a resposta de Miami à decepção do ano passado.

No entanto, nenhuma decepção nos playoffs se compara à do rival de Miami, Florida State. Os Seminoles se tornaram os únicos campeões invictos de uma conferência de poder a ser excluídos dos playoffs de quatro equipes — um claro indicador da visão dos donos do esporte sobre a ACC como uma conferência de poder — e depois foram destruídos em uma goleada de 63 a 3 no Orange Bowl contra a Geórgia.

A derrota, que confirmou a parcialidade do elenco da Florida State, para encerrar a temporada de 2023, serviu como um prelúdio adequado para uma das piores temporadas da história dos Seminoles. Uma comédia de erros na derrota na Semana 0 para a Georgia Tech, na Irlanda, lançou as bases para um resultado de 2-10 que lança incerteza sobre a era de Mike Norvell.

Em primeiro lugar em 2025 está o Alabama — que, ironicamente, pode estar sob mais pressão do que o Florida State para se recuperar nesta temporada. Kalen DeBoer entrou em uma situação bastante difícil após o maior técnico da história do futebol americano universitário, Nick Saban. Mas uma estreia com 9-4, com uma derrota para Vanderbilt, e uma atuação vergonhosa contra um time medíocre de Oklahoma só aumentam o escrutínio sobre o técnico do Crimson Tide, que está em seu segundo ano.

Explorar qualquer vulnerabilidade que o Alabama possa ter é essencial para o Florida State, que conta com um elenco totalmente reformulado, incluindo o empolgante quarterback de dupla ameaça Tommy Castellanos.

Falando em emoção, a Semana 1 termina com o programa da ACC gerando o maior burburinho midiático entre todos os times do futebol americano universitário nesta offseason: a Carolina do Norte. A contratação do técnico seis vezes vencedor do Super Bowl, Bill Belichick, pelos Tar Heels virou um circo, com Belichick tendo uma rixa pública com o proprietário dos Patriots, Robert Kraft, e com o programa de notícias 60 Minutes .

O frenesi em torno de Belichick lembra a estreia de Deion Sanders no Colorado, dois anos atrás — uma estreia contra o TCU, adversário da Carolina do Norte na Semana 1. Embora não seja comparável a chegar ao jogo do campeonato nacional como aconteceu na temporada de 2022, o TCU começa esta temporada com um forte desempenho de 9-4 e é praticamente uma reflexão tardia contra o técnico adversário.

Para os Horned Frogs, uma visita à Carolina do Norte na semana 1, na noite do Dia do Trabalho, é uma chance de fazer uma declaração retumbante às custas de um programa que precisa validar sua contratação de US$ 10 milhões do rabugento Belichick, de 73 anos.