Aces e Mercury reformulam escalações rumo às finais da WNBA

LAS VEGAS -- Em uma era de basquete feminino amplamente definida por sangue novo, as finais da WNBA contarão com duas franquias conhecidas, Las Vegas Aces e Phoenix Mercury, que não são estranhas à coleção de equipamentos.

No entanto, eles não tinham certeza de chegar à final deste ano, uma série melhor de sete que começou na sexta-feira. Na verdade, para ambas as equipes, foi tudo menos isso.

Buscando o terceiro campeonato em quatro temporadas, as Aces são lideradas por um trio de estrelas, encabeçado pela quatro vezes MVP da liga, A'ja Wilson. Ao lado de Wilson está talvez a melhor armadora bidirecional da W, Jackie Young, além de uma tricampeã apelidada de "Point Gawd" em Chelsea Gray.

Um terceiro título em quatro anos consolidaria o grupo dos Aces como um dos grandes times da história do esporte. Mas as duas últimas temporadas foram uma série de provações e tribulações, enquanto a franquia lutava para se manter no topo de uma liga que mudava rapidamente ao seu redor.

Em 2024, uma temporada após conquistar o segundo título consecutivo, os Aces terminaram em quarto lugar na classificação da temporada regular e foram derrotados pelo eventual campeão New York Liberty nas semifinais. Como resultado, Vegas reformulou seu elenco, enviando a estrela Kelsey Plum para Los Angeles em um acordo de três equipes que trouxe o ex-campeão e pontuador Jewell Loyd de Seattle para Vegas.

Nos primeiros meses da temporada, parecia que a experiência dos Aces havia fracassado. Las Vegas lutava para encontrar um ritmo e se manter acima de 500 pontos, e parecia que potências emergentes como Nova York, Minnesota, Indiana e Phoenix os haviam ultrapassado. Até Wilson foi desconsiderado e deixado de lado nas discussões sobre MVP durante boa parte da temporada.

Depois de uma derrota de 53 pontos para Minnesota, que levou os Aces a 14-14 em 2 de agosto, Wilson reanimou o grupo com um chamado direto à ação, e eles conquistaram 16 vitórias consecutivas para terminar a temporada regular com 30-14, com a segunda colocação a reboque.

"Apesar daquela adversidade, nos tornamos mais unidos", disse Gray. "Não dá para fingir confiança. Naqueles tempos difíceis, acho que a melhor coisa que surgiu foi o fator confiança. Tivemos alguns momentos desconfortáveis nesta temporada. Acho que foi isso que nos tornou muito melhores."

Enquanto isso, em Phoenix, o gerente geral Nick U'Ren e o técnico Nate Tibbets trabalhavam discretamente em uma candidata. Depois de perder algumas estrelas de longa data — a armadora Diana Taurasi se aposentou e a pivô Brittney Griner foi para Atlanta —, o Mercury teve a tarefa de se reconstruir em torno da estrela Kahleah Copper. A velocidade com que conseguiram fazer isso foi impressionante.

O Phoenix fechou um acordo multi-time que trouxe a candidata a MVP Alyssa Thomas, do Connecticut Sun, e a primeira-equipe All-WNBA de 2023, Satou Sabally, do Dallas Wings. Enquanto Minnesota e Nova York dominavam as manchetes, o Mercury se consolidava como o time que eliminaria ambas as favoritas na pós-temporada.

Apesar da consistência, mesmo em meio a problemas com lesões, o Mercury foi constantemente ignorado pela mídia nacional. Eles conquistaram três campeonatos da liga em sua história, o mais recente em 2014.

"Eu venho dizendo desde o training camp que iríamos para a final", disse Thomas. "Não nos importamos com a opinião dos outros. Mantivemo-nos unidos a temporada toda. Vamos entrar em campo, jogar o nosso basquete e lutar em cada partida."

O Mercury garantiu a quarta colocação com um recorde de 27-17, empatando com o Liberty na primeira rodada. A lesão no joelho da estrela Breanna Stewart na vitória do Jogo 1 mudou o panorama da série, e o Phoenix conseguiu superar um esforço de 30 pontos de Stewart para vencer o Jogo 3 e levar a série.

A vitória do Phoenix na semifinal sobre o Lynx, cabeça de chave número 1, foi mais uma declaração, mas a percepção dessa vitória também foi impactada por lesões, já que a segunda colocada em MVP, Napheesa Collier, sofreu uma lesão no tornozelo no Jogo 3. O Phoenix estava a caminho de garantir uma vantagem de 2 a 1 na série antes de Collier se machucar e vencer o Jogo 4 para avançar para as finais.

Thomas continuou impulsionando o Mercury com médias de 18,6 pontos, 9,1 assistências e 8,4 rebotes nos playoffs. Pelos Aces, Wilson registrou 26,0 pontos, 9,1 rebotes, 2,8 bloqueios e 2,6 roubos de bola por jogo.

--Will Despart, Mídia de Nível de Campo