Aces em alta buscam continuar a corrida histórica contra o Fever

Após um clímax emocionante na série de abertura, o Las Vegas Aces continua sua busca por uma quarta participação nas Finais da WNBA desde 2020, quando sediará o Jogo 1 da semifinal no domingo contra o Indiana Fever.

O Las Vegas, segundo cabeça de chave, chegou à pós-temporada com uma sequência de 16 vitórias, que os Aces ampliaram para um jogo a mais longa da história da liga com uma goleada sobre Seattle no Jogo 1 da série de abertura. Mas, após uma derrota por 86 a 83 no Jogo 2, o Las Vegas precisou de uma entrada de Jackie Young nos segundos finais para evitar a eliminação.

A vitória por 74 a 73 na quinta-feira levou as Aces à sua sétima rodada semifinal consecutiva, que agora passa a ter um formato melhor de cinco. Las Vegas busca conquistar seu terceiro campeonato da WNBA em quatro temporadas, mas primeiro precisa superar o Indiana, cabeça de chave número 6, que venceu dois dos três jogos da série da temporada regular contra Las Vegas.

"Eles não viram os verdadeiros Aces", disse a técnica de Las Vegas, Becky Hammon. As equipes se enfrentaram pela última vez em julho, antes de os Aces iniciarem uma longa sequência de vitórias e subirem para o segundo lugar na classificação.

"Eles nos pegaram quando estávamos em meio a um momento de turbulência", continuou Hammon. "Eles nos derrotaram em um desses momentos. Vamos nos esforçar e nos aprimorar onde pudermos."

O Fever superou uma derrota no Jogo 1 da série contra o Atlanta, terceiro cabeça de chave, para vencer os dois jogos seguintes, incluindo uma final por 87 a 85 na quinta-feira. Os 24 pontos de Kelsey Mitchell e os 14 pontos e 12 rebotes de Aliyah Boston marcaram o ritmo do Indiana na vitória do Jogo 3.

A disputa de domingo marca o início da primeira semifinal de Indiana desde a temporada de 2015, quando o Fever avançou para as finais da WNBA. Para a veterana Natasha Howard, integrante do time do Fever que perdeu para Minnesota na rodada do campeonato por 3 a 2, continuar na pós-temporada é algo que já vem acontecendo há muito tempo.

"É uma sensação boa porque, em 2015, esse poderia ter sido o nosso jogo (no Jogo 5, que era tudo ou nada)", disse ela. "Estou muito animada por estarmos de volta com este grupo de jovens mulheres, mas o trabalho ainda não acabou."

A treinadora do Fever, Stephanie White, que estava no comando daquela campanha nas finais de 2015, creditou a experiência de Howard por impulsionar o time de Indiana, que enfrentou uma variedade de lesões nesta temporada — mais notavelmente, a da estrela do segundo ano, Caitlin Clark.

O Indianapolis Star relatou na sexta-feira que Clark, que teve uma média de 16,5 pontos e 8,8 assistências em 13 jogos durante a temporada regular, não pode se juntar ao elenco de Indiana em nenhum momento da pós-temporada por ter sido deixado de fora da lista de jogadores ativos no início dos playoffs.

O Fever continuará a depender de Mitchell, com média de 20,2 pontos por jogo; Boston, que tem 15 pontos e 8,2 rebotes por jogo; e Howard, que marca 11,4 pontos por jogo e 6,6 rebotes por partida.

O equilíbrio levou Indiana a derrotar Atlanta na última série, com todas as cinco titulares marcando dois dígitos na final. A Fever traz isso para as semifinais contra uma das jogadoras individuais mais dominantes da história da WNBA, A'ja Wilson.

Wilson é candidata a ganhar seu segundo prêmio consecutivo, e quarto no geral, de Jogadora Mais Valiosa, além da honraria de Jogadora Defensiva do Ano que ela já conquistou em 2025. Seus 38 pontos foram cruciais para a vitória das Aces no Jogo 3 sobre Seattle.

--Mídia de nível de campo