Aces recebem o corajoso Storm no Jogo 1 com os olhos no campeonato

A busca pelo terceiro campeonato da WNBA começa para o Las Vegas Aces no domingo, quando eles recebem o Seattle Storm no Jogo 1 da série de playoffs de melhor de três rodadas de abertura.

Fechando a temporada regular com uma sequência de 16 vitórias, a apenas duas de igualar o recorde histórico da liga, Las Vegas subiu para a segunda colocação nos playoffs da WNBA. Sua ascensão na segunda metade do calendário impulsionou as Aces de um recorde de 0,500, com 14-14, em 2 de agosto, quando atingiram seu ponto mais baixo na derrota por 111 a 58 para o líder da liga, Minnesota.

"(O jogo do time) foi como achávamos que deveria ser? Não. Mas às vezes sinto que isso é tudo na vida", disse a ala do Las Vegas, A'ja Wilson, após a goleada dos Aces por 103 a 75 sobre o Los Angeles, encerrando a temporada regular na quinta-feira.

Wilson, atual Jogadora Mais Valiosa da liga e três vezes vencedora do prêmio, é uma das principais candidatas a conquistar seu quarto título. Ela liderou Las Vegas com médias de 23,4 pontos, 10,2 rebotes e 2,3 bloqueios por jogo.

Ela teve bastante apoio de um contingente que inclui Jackie Young, artilheira com média de 16,5 pontos por jogo; Chelsea Gray, com média de 11,2 pontos e 5,4 assistências por jogo; e Jewell Loyd, uma importante adição de Seattle na offseason.

Loyd passou seus primeiros 10 anos na liga com o Storm, onde ganhou o prêmio de Novata do Ano em 2015 e conquistou o título de artilheira da WNBA em 2023 com 24,7 pontos por jogo.

Loyd assumiu um papel mais complementar de pontuação nesta temporada, com média de 11,2 pontos por jogo, mas converteu 2,3 cestas de três pontos por jogo — igualando a segunda maior produção de sua carreira — e contribuiu para a defesa de Las Vegas com 1,2 roubos de bola por jogo.

Ela desempenhará um papel fundamental contra seu antigo time, que fechou a temporada regular com uma vitória de 74 a 73 sobre o Golden State Valkyries e garantiu a 7ª colocação na pós-temporada.

A vitória corajosa refletiu a característica definidora de vitórias de Seattle durante boa parte de sua temporada regular, já que o Storm ostentou o quarto menor rendimento de pontos por jogo da WNBA, com 80,1 pontos por jogo.

Em quatro confrontos com Las Vegas, nos quais as equipes se dividiram, Seattle manteve os Aces abaixo da média de 83,6 pontos por jogo de Las Vegas em três ocasiões. No entanto, os dois times se enfrentaram apenas uma vez desde junho, na vitória dos Aces por 90 a 86 em 8 de agosto.

A pivô caloura Dominique Malonga marcou 22 pontos vindo do banco naquela partida, em um de seus nove jogos, com pontuação de dois dígitos no último mês da temporada regular. Malonga é uma das sete jogadoras do Storm com média de pelo menos 7,7 pontos por jogo, um grupo que inclui as adições de fim de temporada Brittney Sykes (11,8) e a ex-MVP da liga Nneka Ogwumike, com 18,3, a maior pontuação da equipe.

Após a vitória decisiva sobre o Golden State, Ogwumike creditou o saldo do Storm por ajudá-los a vencer jogos acirrados na estrada rumo à pós-temporada.

"Com o tempo, conseguimos treinar esse músculo", disse ela. "Muitos dos jogos que disputamos em agosto pareciam jogos de playoff. Não posso deixar de acreditar que isso nos ajudará a nos preparar para o que poderemos vivenciar na pós-temporada."

--Mídia de nível de campo