Alex Caruso é a arma secreta do Thunder, e todo mundo está prestes a descobrir

Shai Gilgeous-Alexander admitiu que "o nervosismo era natural" no domingo, quando o Oklahoma City Thunder, cabeça de chave número 1, teve dificuldades ofensivas para começar o Jogo 7 da semifinal da Conferência Oeste contra Denver.

Deixar de lado esse nervosismo dependia do cartão de visita do OKC — uma defesa corajosa e de alta pressão personificada pelo veterano Alex Caruso.

O que falta em reconhecimento de marca ao armador reserva de 1,95 m e faixa na cabeça, ele compensa com experiência, um atributo que escapou em grande parte ao Thunder na temporada passada.

Adquirir Caruso de Chicago em uma troca na offseason pode não ter causado impacto na época, mas Caruso certamente causou impacto desde que retornou à cidade onde iniciou sua carreira profissional. Agora, o ex-jogador da OKC Blue G-Leaguer está pronto para ajudar o jovem núcleo do Thunder a dar o próximo passo, enquanto recebe o Minnesota Timberwolves para começar as finais do Oeste na terça-feira à noite.

Chet Holmgren, Jalen Williams e Gilgeous-Alexander podem parecer elegantes em um certo comercial onipresente da AT&T, mas eles não hesitam em seguir a liderança moderada, porém direta, de Caruso em quadra.

"Só tentando estar onde nossos pés estão no momento, ver o que está à nossa frente e tentar atacar", disse Gilgeous-Alexander. "Saia pelo lado certo."

O Oklahoma City limitou Denver a 39,3% dos arremessos no domingo, incluindo 22,7% de aproveitamento nos arremessos de longa distância, a caminho da vitória por 125 a 93. Caruso mostrou o caminho em suas frequentes intervenções defensivas no meio da quadra. Ele cedeu quinze centímetros e um volume considerável para o três vezes MVP da NBA Nikola Jokic — mas pouco mais — ajudando a limitar Jokic a 20 pontos. Quase metade desses — nove — foram na linha de lance livre.

“Para mim”, disse Caruso, “trata-se apenas de competir… ser implacável com minha energia, esforçar-me para dificultar as coisas para ele, e, obviamente, os caras ao meu redor fizeram um bom trabalho ajudando e incentivando isso, porque eu não estou fazendo isso sozinho.”

O que Caruso pode levar o crédito — embora provavelmente não o faça — é uma tenacidade contagiante que ajudou o Thunder a manter os adversários abaixo de 100 pontos quatro vezes em 11 jogos da pós-temporada.

Semifinalista do Oeste na temporada passada após uma derrota no play-in para Minnesota em 2023, o Thunder começou com tudo na abertura dos playoffs em 20 de abril, com Caruso ajudando em um esforço que limitou Memphis a 34,4% dos arremessos, incluindo 17,6% dos arremessos de três pontos.

"Tive a sorte de jogar com membros do Hall da Fama, fui treinado por membros do Hall da Fama, a elite da elite", disse Caruso. "Eu só venho roubando coisas de outras pessoas, aprimorando e trabalhando nisso, e agora estou tentando passar isso para o resto dos caras."

Acho que eles fizeram um bom trabalho nisso. Nosso nível de comunicação, nosso senso de urgência, nossa capacidade de dissecar e seguir em frente está muito melhor do que quando cheguei aqui, eu acho. E essa é a chave — usar o que aprendi com outras pessoas e transmiti-lo aos outros, me elevando também.

O OKC precisa continuar elevando seu nível contra um time dos Wolves que avançou para as finais do Oeste na temporada passada. Anthony Edwards lidera o Minnesota e tem médias de 26,5 pontos, 8,0 rebotes e 5,9 assistências nos playoffs — comparável aos 29,0, 5,9 e 6,4 de Gilgeous-Alexander.

“Certamente a experiência do ano passado ajuda muito, e é disso que se trata — somar essas experiências para que você possa aproveitá-las repetidamente e ganhar confiança”, disse o técnico do Minnesota, Chris Finch.

O elenco dos Wolves não é uma cópia completa da temporada passada, é claro. O pivô Karl-Anthony Towns foi negociado com o New York Knicks, finalista do Leste, em troca de Julius Randle e Donte DiVincenzo.

É uma prova de que Caruso sabe defender o ala ou o ala-armador com igual desenvoltura.

Seja qual for o desafio que os aguarda, o Thunder parece pronto para atacar no estilo Caruso — agressivo, mas consciente.

“Acho que é por isso que chegamos tão longe na temporada”, disse Gilgeous-Alexander, “e vamos continuar assim”.