Análise: Utah, o Beehive State, agita-se com a chegada do clube da NHL

SALT LAKE CITY -- Antes de assinar para jogar no novo time de hóquei em Utah, o veterano defensor Robert Bortuzzo não pôde deixar de notar que havia algo especial acontecendo em Salt Lake City em termos da NHL.

"Definitivamente há um burburinho", disse o ex-campeão da Stanley Cup aos repórteres após assinar um contrato de um ano com Utah nesta offseason. "Você fala com muitas pessoas do hóquei ao redor da liga, ou amigos meus que jogam na liga, é emocionante para a liga, emocionante para muitos dos jovens do time."

A franquia realocada da NHL, anteriormente conhecida como Arizona Coyotes, ainda não tem um nome oficial além de Utah Hockey Club. Mas certamente há uma vibração e energia em torno do que muitos, incluindo alguns dentro do clube, especularam que eventualmente será chamado de Utah Yeti.

Utah tem sido um sucesso básico nas classificações de hóquei da liga menor por décadas, incluindo campanhas de campeonato Adams Cup (CHL) e Turner Cup (IHL) pelos antigos Salt Lake Golden Eagles e Utah Grizzlies (agora na ECHL). O Beehive State também sediou em 2002 uma das maiores competições de hóquei com medalha de ouro nas Olimpíadas de Inverno, quando um poderoso Team Canada derrotou um Team USA carregado para uma cobiçada celebração no gelo e no topo do pódio.

Depois que os esforços para encontrar segurança de longo prazo no Arizona fracassaram para os Coyotes no início de 2024, a NHL deu ao bilionário de Utah, Ryan Smith, a oportunidade de dar ao clube de hóquei em dificuldades um novo lar na base da Wasatch Front.

"Acreditamos que o hóquei da NHL prosperará aqui", disse o comissário da NHL, Gary Bettman, na época.

Poucos dias após o anúncio da NHL em abril, quase 30.000 fizeram depósitos de ingressos para a temporada de uma arena, o Delta Center, que tinha capacidade para 16.000 em jogos de hóquei e foi reconfigurado para 11.131 nesta temporada. O burburinho estava fora das paradas. Uma multidão enérgica de 12.400 pessoas gritando "Vamos, Utah!" lotou a arena — com centenas de outras reunidas do lado de fora — para dar as boas-vindas aos oficiais e jogadores durante uma celebração de chegada logo depois.

"Não vamos parar", Smith disse à multidão. "Queremos garantir que cada pessoa em Utah tenha um gostinho do hóquei."

Fãs de esportes locais, empresas e organizações, além de políticos, do senador americano Mitt Romney ao governador de Utah, Spencer Cox — todos os quais ajudaram o Utah Jazz e outras entidades esportivas a terem sucesso no Beehive State — clamaram para receber a NHL na cidade pessoalmente e pelas redes sociais.

"Bem-vindos a Utah, NHL!" Romney postou no X. Cox acrescentou, "Bem-vindos a Utah, o Estado do Esporte! #LetsGo"

"Isso é incrível para a cidade e o estado! Utah está pronto para outro time da liga principal", postou o ex-funcionário do Utah Jazz Matt Sanchez, um diretor atlético assistente da Universidade de Utah. "É muito louco como isso aconteceu tão rápido."

"Você (Ryan Smith) está realizando sonhos, irmão! Obrigado!!", exclamou o dono e chefe de churrasqueira do Bam Bam's BBQ, Cameron Treu, no X.

O ímpeto e os níveis de excitação só aumentaram desde que a mudança se tornou oficial em abril. O trabalho também continuou. O Smith Entertainment Group transformou a camada de gelo do Utah Olympic Oval em uma instalação de treinamento temporária de calibre NHL enquanto fazia planos para construir uma instalação de treinamento nos subúrbios de Salt Lake City. Planos foram elaborados para renovar o Delta Center em uma arena multifacetada que fornecerá excelentes linhas de visão para basquete e hóquei. A arena também criou um vestiário de qualidade NHL para o clube nesta offseason enquanto projetava uma marca.

Igualmente importante, o movimento jovem que começou no Arizona continuará em Utah com potencial emocionante para florescer. Isso não é mais evidente do que com a seleção do time de Clayton Keller, 26, como o primeiro capitão da franquia. O centro se tornou o capitão mais jovem em uma temporada inaugural desde que Ron Chipperfield, então com 25 anos, capitaneou o Edmonton Oilers em sua estreia na NHL em 1979-80.

O elenco jovem oferece uma oportunidade emocionante para Utah e seu novo clube de hóquei crescerem juntos na NHL.

"Temos muitos jogadores jovens, muitos caras que deram muitos passos na temporada passada", disse Keller, um quatro vezes All-Star que liderou o time em pontuação no Arizona nas últimas três temporadas. "Acho que os caras do nosso grupo principal fizeram um ótimo trabalho em ajudá-los a dar o próximo passo. E acho que conforme você cresce como um time, a cada dia você melhora. Somos um grupo unido. Saímos muito e estamos super animados para entrar no gelo e atuar."

Seu companheiro de equipe mais velho concorda.

"Você só quer fazer parte da construção de algo, e é isso que eles têm aqui", disse Bortuzzo, 35. "Parece que eles tiveram uma tonelada de adesão de todos os caras. Vai ser ótimo fazer parte disso e pular e fazer parte dessa coisa legal que eles fizeram... e apenas fazer parte dessa excitação."

Mesmo antes do primeiro disco da NHL cair em Salt Lake City, o técnico da franquia, Andre Tourigny, elogiou Utah pela recepção "incrível e de primeira classe".

"Já nos fez sentir em casa", disse ele. "Já queremos lutar por Utah. Estou impressionado agora."

O atacante Liam O'Brien elogiou a torcida de Utah durante a pré-temporada, dizendo: "Acho que nunca tive uma torcida tão barulhenta no aquecimento".

O nível de ruído tornou-se quase ensurdecedor quando Keller venceu o jogo de pré-temporada de 23 de setembro contra o Los Angeles Kings por 3 a 2 com um gol na prorrogação.

"Com o Arizona, muitas coisas estavam no ar com a situação da arena", disse o atacante do Utah, Lawson Crouse. "Está claro que agora temos um lar. Podemos deixar todas essas distrações de lado e simplesmente ir jogar hóquei. E estamos realmente ansiosos para fazer isso."

Claramente, Utah está ansioso para que eles façam isso em casa também.

--Jody Genessy, Mídia de Nível de Campo