Ano 1 do playoff de futebol universitário de 12 equipes: uma mistura de vitórias e derrotas

Uma temporada marcante termina na segunda-feira à noite com a disputa do campeonato College Football Playoff entre Notre Dame e Ohio State. Para muitos fãs, a rodada do título marca o ápice de um sonho de décadas.

Para outros, o playoff expandido desferiu um golpe crucial na identidade de um jogo que era único entre os esportes de equipe. Ambas as perspectivas têm argumentos com mérito.

VITÓRIAS

Acesso para Estrangeiros

Uma falha inerente ao BCS era que ele foi projetado para proibir metade do esporte de competir pelo campeonato nacional. Claro, times invictos das conferências de qualificação não automática eram tecnicamente elegíveis para jogar no BCS Championship Game, mas nenhum deles realmente o fez.

A rejeição de Utah na temporada de 2008 foi flagrante o suficiente para gerar conversas sobre um processo antitruste, que ou deu início à mudança para um playoff ou acelerou o processo. O Playoff de quatro equipes expandiu a oportunidade, mas, como a UCF descobriu em 2017, essa oportunidade não se estendeu.

A inclusão de Cincinnati no Playoff da temporada de 2021 expôs o padrão quase irrealista exigido para que os outsiders fizessem parte do campo de quatro times. Os Bearcats precisavam de temporadas regulares consecutivas invictas, junto com uma campanha anormalmente turbulenta entre as conferências poderosas.

Com as cinco ofertas automáticas no Playoff reformulado, as ligas além da autonomia quatro agora têm oportunidades que foram negadas há muito tempo. Que Boise State foi o primeiro representante também foi poético, dada a consistência com que o programa bateu na porta durante os anos do BCS.

Muito para Jogar

Este primeiro campeonato de Playoff de 12 equipes, apresentando uma equipe com duas derrotas, ressalta o impacto de mudança de jogo do sistema. Mas é Notre Dame, talvez mais do que Ohio State, que destaca o lado positivo de um campo maior mantendo vivas as esperanças de título de mais equipes.

No passado, a derrota do Irish na Semana 2 para o Northern Illinois teria sido mortal — e isso é evidente em Notre Dame estar classificada em quinto lugar na votação final do comitê. A habilidade do Fighting Irish de se reagrupar com sucesso e construir uma sequência de vitórias de 14 jogos, que eles levam para Atlanta, reflete positivamente na influência do Playoff na temporada regular.

As apostas da temporada regular aparentemente tiveram um efeito cascata na pós-temporada também. Os opt-outs e as novas regras de transferência tornaram os bowls uma sombra do que já foram, mas os jogos deste ano apresentaram estrelas mais estabelecidas.

Exemplos notáveis, como Kyle McCord brilhando por Syracuse no Holiday Bowl e os veteranos do Iowa State consolidando a melhor temporada do programa no Pop-Tarts Bowl, ajudaram a renovar parte do brilho perdido da temporada do bowl.

1ª Rodada de Jogos Presenciais

As catedrais do futebol universitário — Notre Dame, Beaver, Darrell K. Memorial e Ohio Stadium — serviram de cenário ideal para inaugurar uma nova era do esporte.

Embora os jogos da primeira fase tenham sido, em sua maioria, não competitivos (falaremos mais sobre isso em breve), o barulhento público local combinou tradição com progresso.

A atmosfera desses jogos foi tão boa que há fortes argumentos para que as quartas de final sejam realizadas também no campus.

PERDAS

Conferências inchadas, registros manipulados

Ironicamente, a expansão da pós-temporada levou diretamente à expansão das conferências, mais notavelmente a Big Ten e a SEC. O formato de 12 times pode muito bem ter sido mais intrigante com o cenário de conferências que existia antes da mudança sísmica de 2024 — ou mesmo antes da reorganização de 2010.

No entanto, a monopolização das candidaturas aos playoffs foi exatamente o motivo pelo qual as ligas preeminentes do futebol universitário se expandiram. Para a Big Ten em particular, a mudança rendeu dividendos, mas o fez às custas da temporada regular e da credibilidade dos playoffs.

Indiana, o quarto time do Big Ten em campo, teve uma ótima temporada — uma das melhores na história do programa. Os Hoosiers também venceram exatamente um time que terminou a temporada com um recorde acima de .500, enquanto perderam seus dois confrontos do Top 25 por um total de 33 pontos em jogos que foram consideravelmente mais desequilibrados do que o placar final indicou.

Simplificando, Indiana não era um time de calibre de Playoff, e isso teria sido exposto na temporada regular — se a programação inchada do Big Ten não tivesse se saído tão favoravelmente. Indiana não apenas evitou os participantes do jogo do título e Oregon e Penn State, mas também Illinois, no Top 25, Iowa, com oito vitórias, Minnesota e um talentoso time da USC que enfrentou uma variedade de oponentes difíceis na derrota.

E enquanto o Texas se saiu mais favoravelmente nos Playoffs, os Longhorns ficaram sem uma vitória no Top 25 antes de derrotar o Arizona State nas quartas de final.

Confrontos ruins na primeira rodada

Ao longo da década do Playoff de quatro equipes, nunca houve uma temporada em que 12 equipes merecessem jogar pelo campeonato nacional. O mesmo vale para as temporadas do BCS.

A menos que o Playoff planeje convidar cada campeão da conferência no futuro — o que, considerando algumas das reclamações já vindas da SEC Country depois que um time como Clemson chegou ao campo, é uma chance mínima — uma chave de 12 times é desnecessária.

Os jogos da 1ª rodada que são explosões no papel poderiam ser muito mais interessantes se viessem com a possibilidade de uma virada de Cinderela como a March Madness. O Exército da American Athletic Conference pode não ter se saído melhor na Penn State do que o participante SMU, mas a recompensa de tal virada supera a probabilidade de uma goleada.

Considerando a frequência com que as semifinais no Playoff de quatro equipes foram desequilibradas, não descarte os jogos feios da primeira rodada deste ano como aberrações do primeiro ano.

Tirando importância dos campeonatos de conferência

A primeira final four de Playoff de 12 times, com zero times com campeonatos de conferência, refletiu uma nova realidade infeliz no futebol universitário. A identidade do esporte foi há muito estabelecida em rivalidades regionais e nos direitos de se gabar associados aos títulos da liga.

Priorizar campeonatos nacionais já tirou um pouco da importância dos títulos de conferência, como quando Ohio State chegou ao playoff de 2016 sobre Penn State e Alabama venceu o playoff da temporada de 2017, apesar de terminar em segundo na SEC West.

No entanto, o novo formato desvalorizou exponencialmente os títulos de conferência em comparação com seus antecessores da pós-temporada — e é provável que só piore. Reservar byes da 1ª rodada para campeões de conferência tinha a intenção de manter alguma importância no jogo da liga, mas quando times como Arizona State e Boise State ganharam essas vagas, a reclamação dos corretores de poder prenunciou o que quase certamente está por vir.

Claro, essa reclamação precedeu as byes da 1ª Rodada parecendo ser mais negativas do que positivas. Com todos os quatro campeões da conferência que avançaram para as quartas de final imediatamente eliminados, saindo de hiatos de um mês, certamente parece que vencer sua conferência e ter uma dispensa é mais um prejuízo do que uma vantagem.

VEREDITO: Perda

O ano 1 do Playoff de 12 times forneceu muitos pontos positivos. E se o confronto Notre Dame-Ohio State produzir um clássico instantâneo, isso pode muito bem compensar muitos dos pontos negativos.

E nossa nação louca por futebol acabará se acostumando às mudanças que vieram como resultado direto dos playoffs. Até então, porém, a ausência do Pac-12 pairava grande por volta das 23h ET todos os sábados. As conferências lotadas causaram frustração e desequilíbrio que são impossíveis de ignorar e não são facilmente corrigidos.

As reclamações igualmente inevitáveis que acompanham as derrotas na pós-temporada continuam agora, só que transferidas de times que sofreram apenas uma derrota e tinham a pretensão legítima de disputar um campeonato para times que sofreram três derrotas, como a Carolina do Sul.

Texas-Arizona State e ambas as semifinais foram ótimas, mas tivemos que analisar muita coisa para chegar a esses resultados, o que talvez explique a queda na audiência da TV.

E, como um meio de coroar um campeão, é uma melhoria significativa o suficiente para justificar mudanças drásticas na própria identidade do futebol universitário? Os primeiros resultados sugerem que não.

Isso pode mudar nas próximas temporadas. Mesmo que isso não aconteça, os fãs de futebol americano universitário deveriam prestar atenção às palavras de Ric Flair: "Goste ou não, aprenda a amar isso." O Playoff de 12 times não vai a lugar nenhum.