Após seca de playoffs, Sens enfrentará Leafs na Batalha de Ontário

A Batalha de Ontário retornará aos playoffs da Stanley Cup pela primeira vez em 21 anos, quando o Toronto Maple Leafs receberá o Ottawa Senators no Jogo 1 da série da primeira rodada da Conferência Leste no domingo.

Ottawa derrotou o Maple Leafs por 3 a 0 durante a temporada regular, mas terminou 11 pontos atrás de Toronto na classificação.

"Vamos enfrentar alguns dos melhores jogadores do mundo", disse Brady Tkachuk, capitão da equipe e artilheiro do Ottawa. "Isso é algo com que você sonha, e temos a oportunidade de realizar no domingo."

Os Senators devem estar com força total depois que Tkachuk retornou para o final da temporada regular na quinta-feira, após perder os oito jogos anteriores com uma lesão na parte superior do corpo.

Tkachuk está em sua sétima temporada na NHL, mas ainda não jogou na pós-temporada.

"Foram sete longos anos, mas é bom começar", disse Tkachuk. "Agora, para nós, cumprir a meta e chegar aos playoffs é ótimo e incrível, mas ainda queremos conquistar mais."

Os números de intensidade são altos entre equipes localizadas a pouco mais de 430 quilômetros de distância.

Ottawa apareceu pela última vez nos playoffs em 2017 e chegou às finais da Conferência Leste antes de perder em sete jogos para o Pittsburgh Penguins.

Os Senators terminaram entre os três últimos na Divisão Atlântica nas sete temporadas seguintes antes de reivindicarem o primeiro wild card da Conferência Leste nesta temporada.

"Olhando para trás, fico feliz que tudo tenha acontecido, porque tudo acontece por um motivo", disse Tkachuk. "Isso prepara este momento, e este palco, posso compartilhá-lo com todos os companheiros de equipe que passaram por essa luta e momentos difíceis. Vai ser uma experiência especial."

O Maple Leafs chegou aos playoffs pela nona temporada consecutiva, mas só passou da primeira rodada uma vez nesse período.

Toronto venceu seus últimos cinco jogos para encerrar a temporada regular, igualando sua maior sequência de vitórias da temporada.

Os Maple Leafs ficaram sem dois dos seus principais defensores na reta final devido a lesões na parte superior do corpo.

Jake McCabe perdeu os últimos sete jogos e Oliver Ekman-Larsson perdeu os últimos quatro. O técnico do Toronto, Craig Berube, disse no sábado que McCabe jogará o Jogo 1, mas Ekman-Larsson será uma decisão no dia do jogo.

Berube não confirmou se Anthony Stolarz será titular no gol, mas falou muito bem de Stolarz, que liderou a NHL com uma porcentagem de defesa de 0,926.

"Ele tem experiência nos playoffs", disse Berube. "Ele não foi titular, mas tem experiência de estar lá e ver. Como eu disse, ele já está na ativa há algum tempo. Ele teve um ótimo ano, assim como nossos dois goleiros, então jogou muito bem este ano e está pronto para jogar."

O veterano goleiro do Ottawa, Linus Ullmark, que registrou a mesma porcentagem de defesas (2,72) do reserva Anton Forsberg, deve ser titular na estreia após uma temporada regular com 25 vitórias em 44 jogos. O vencedor do Troféu Vezina de 2023 também teve uma porcentagem de defesas de 0,910 nesta temporada.

As equipes especiais devem desempenhar um papel importante na série.

Os Senators tiveram o 12º melhor power play durante a temporada regular e Toronto ficou em nono.

Tkachuk marcou 14 gols em power-play durante a temporada regular e Drake Batherson marcou 13, mas Tim Stutzle também parece receber muitas críticas.

"Analisamos muito isso e conversamos bastante sobre o assunto", disse Berube. "Temos que ser disciplinados, mas também não podemos ser hesitantes."

Ofensivamente, Toronto é liderado por seu trio de destaque: Mitch Marner (102 pontos, quinto na NHL), William Nylander (84 pontos) e o capitão Auston Matthews (78 pontos). Nylander terminou em segundo na NHL com 45 gols e Marner foi o terceiro em assistências, com 75.

--Mídia de nível de campo