Ascensão dos Rockets leva ao encontro com o antigo inimigo Warriors

Antes de iniciar uma reconstrução prolongada que exigiu cinco temporadas para ser concluída, a história da pós-temporada do Houston Rockets estava inextricavelmente ligada à do Golden State Warriors.

Durante um período de cinco anos na última década, as equipes se enfrentaram quatro vezes nos playoffs. Os Warriors venceram todas as séries, incluindo impedir que os Rockets avançassem para as finais da NBA em 2015 e 2018, vencendo as finais da Conferência Oeste em cinco e sete jogos, respectivamente.

Depois de passar quatro temporadas no purgatório da classificação, os Rockets emergiram nesta temporada e surpreenderam a NBA ao conquistar a segunda vaga no Oeste. Como recompensa, Houston escolheu seu rival — o sétimo cabeça de chave, Golden State — como adversário na primeira rodada, com o Jogo 1 daquela série melhor de sete marcado para domingo.

"Este não é o time e aquele não é o time", disse o armador do Rockets, Fred VanVleet. "É um novo ano. Com a aquisição que fizeram no último dia (Jimmy Butler), obviamente, eles estavam em uma fase boa. Eles são um dos melhores times da liga nos últimos meses. Nós entendemos isso."

"Respeite seu oponente. Você tem que ir lá e amarrá-lo."

Embora o elenco dos Rockets tenha sido alterado desde a última vez que as equipes se enfrentaram nos playoffs, os Warriors apresentam um trio de remanescentes das semifinais da Conferência Oeste de 2019, que o Golden State venceu em seis jogos contra o Houston: Stephen Curry, Draymond Green e Kevon Looney.

Embora o passado distante não seja um prólogo, a série da temporada entre as equipes pode oferecer uma prévia do que pode acontecer. Os Warriors venceram a série por 3 a 2, incluindo duas vitórias em Houston.

No entanto, os Rockets venceram o último encontro por 106 a 96 no Golden State em 6 de abril. Essa foi a segunda vitória de Houston em três encontros, depois de os Warriors terem vencido 15 seguidos.

Essa vitória também mostrou o que fez de Houston uma força nesta temporada, sua versatilidade defensiva liderando o caminho.

"Acho que vimos o que funciona para nós, quais escalações funcionam bem, e aí é obviamente jogo a jogo", disse o técnico do Rockets, Ime Udoka. "Haverá algumas disputas de xadrez entre o que eles estão tentando fazer, o que nós estamos tentando fazer e quem pode impor sua vontade com determinadas escalações."

"Acho que nossa versatilidade é um dos nossos maiores pontos fortes. Podemos ir em grupos pequenos, grandes, por zonas e todas essas coisas diferentes. Parece que temos muita coisa em mãos agora."

Os Rockets limitaram Curry a apenas três pontos, com 1 de 10 arremessos, há duas semanas, com o destaque da defesa Amen Thompson liderando o ataque. A fisicalidade dos Rockets foi o assunto do momento após a partida, que contou com várias trocas de passes entre as equipes.

"Há um motivo para os times terem que ser agressivos contra o Steph", disse o técnico do Warriors, Steve Kerr. "Ele é o maior arremessador e movimentador de todos os tempos neste esporte, então tentaríamos marcá-lo exatamente da mesma forma. Todos vão tentar colocar seus melhores atletas em cima dele, ser agressivos com ele. Tudo isso faz parte da equação. Não é algo com que nos preocupemos."

Com Green como cabeça de lança, os Warriors sabem uma coisa ou duas sobre força defensiva, principalmente nos playoffs. Os Warriors não se importam com a estratégia defensiva dos Rockets contra Curry e não se preocupam com o potencial de uma série física.

Se Houston decidir lutar na lama, os Warriors estão bem equipados para fazer o mesmo.

"Aliás, também somos um time muito físico", disse Kerr. "Temos sido muito bons defensivamente nos playoffs, jogando um jogo físico, então fico feliz com tudo isso. A série vai se desenrolar, e os times vão reclamar da arbitragem. Nós vamos, eles vão. Faz parte."

--Mídia de nível de campo