Astros recebem Rangers e buscam consistência para permanecer no topo da AL West

O Houston Astros completará a primeira metade da temporada no topo da Liga Americana Oeste, apesar das lesões debilitantes em sua rotação, com um trio de titulares — os destros Hayden Wesneski, Ronel Blanco e Spencer Arrighetti — afastados por partes significativas da temporada.

Para que Houston se mantenha na liderança, precisará que o veterano destro Lance McCullers Jr. estabeleça alguma consistência. McCullers durou apenas três entradas na derrota por 7 a 3 para o Texas Rangers na sexta-feira, na abertura de uma série de três jogos no fim de semana, e deu continuidade ao que tem sido um retorno irregular após mais de duas temporadas ausente por lesão.

Antes de limitar o Los Angeles Dodgers a uma corrida em seis entradas em sua partida anterior, McCullers permitiu 12 corridas merecidas em 8 1/3 entradas em partidas contra o White Sox e o Cubs. Ele totalizou 20 strikeouts em suas duas últimas partidas em maio, mas permitiu sete corridas, registrando apenas uma eliminação contra o Cincinnati Reds em 10 de maio, em sua segunda partida na temporada.

O desafio para McCullers é eliminar as grandes variações em suas partidas pelos Astros, que perderam quatro jogos seguidos depois de vencer seis dos sete anteriores.

"Para mim, é sair na frente, se manter na frente e conseguir usar o que ele tem de melhor para conseguir o swing-and-miss que ele é capaz de fazer", disse o técnico do Astros, Joe Espada. "Quando ele começa a jogar e fica à frente dos rebatedores, ele comanda as rebatidas. Mas, enquanto ele se esforçar nessa posição, vai ser difícil navegar."

O canhoto Framber Valdez (10-4, ERA de 2,90) é o titular dos Astros no sábado. Ele cedeu quatro corridas, sete rebatidas e duas bases por bolas, além de sete strikeouts em seis entradas, na vitória por 6 a 4 sobre o Los Angeles Dodgers em 5 de julho, mantendo-se invicto em suas últimas 11 partidas (9-0, ERA de 2,07). Valdez tem 78 strikeouts contra 26 bases por bolas em 74 entradas nesse período.

Ele tem um retrospecto de 9-5, com um ERA de 2,90 em 18 jogos na carreira (15 como titular) contra os Rangers. Em sua última partida contra eles, em 18 de maio, Valdez permitiu três corridas, seis rebatidas e uma base por bolas, além de oito strikeouts em sete entradas, em uma vitória fora de casa por 4 a 3.

O destro Jacob deGrom (9-2, ERA de 2,29) é o titular programado para o Texas no sábado. Ele tem um retrospecto de 5-0, ERA de 2,09 e seis partidas de qualidade em suas últimas sete partidas.

deGrom produziu 14 partidas consecutivas de mais de cinco entradas com duas corridas ou menos, a maior sequência na história da franquia e a mais longa de um arremessador da Liga Americana desde que Felix Hernandez, de Seattle, conseguiu 17 partidas consecutivas em 2014. A sequência de deGrom foi quebrada em sua última partida, quando ele permitiu três corridas em cinco rebatidas e duas caminhadas com cinco strikeouts em cinco entradas na segunda-feira, em uma derrota por 6 a 5 para o Los Angeles Angels.

deGrom fez sua primeira partida na carreira contra os Astros em 15 de maio, quando lançou oito entradas sem sofrer pontos e permitiu cinco rebatidas e uma caminhada, com sete strikeouts na vitória dos Rangers por 1 a 0.

Os Rangers deram continuidade à sua recente recuperação ofensiva, registrando 13 rebatidas na sexta-feira. Apesar de terem marcado 37 corridas na série de quatro jogos contra os Angels esta semana, o maior número de corridas em uma série em quase sete anos, os Rangers marcaram mais de oito corridas em três jogos consecutivos fora de casa pela primeira vez desde 22 a 24 de setembro de 2015.

O Texas entrou nesta temporada com o talento para produzir em um nível comparável ao dos melhores times da Liga Americana. Os Rangers finalmente parecem estar se recuperando dessa forma.

"Sempre dissemos que é um clube talentoso, com capacidade de explodir ofensivamente", disse o técnico do Rangers, Bruce Bochy.

--Mídia de nível de campo