Até onde Caitlin Clark e a febre de Indiana podem chegar nos playoffs da WNBA de 2024?

O calendário dos playoffs da WNBA está definido, e o caminho da Indiana Fever está traçado. No domingo, Cailtin Clark, Kelsey Mitchell, Aliyah Boston e companhia enfrentarão o Connecticut Sun em Uncasville, Connecticut, no Jogo 1 da pós-temporada na ABC às 15h ET.

Depois de uma campanha de estreia espetacular, na qual Clark quebrou vários recordes e ajudou o Fever a chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2016, a pergunta que muitas pessoas fazem agora é: até onde Clark e Indiana podem chegar na pós-temporada?

Se a segunda metade da temporada regular for alguma indicação, a segunda rodada parece uma possibilidade real. E quando a Fever chegar lá, tudo se resume a confrontos em um torneio pós-temporada em que tudo pode acontecer.

Considere que o Fever foi 9-5 após a pausa olímpica, um trecho que incluiu uma sequência de cinco vitórias com triunfos sobre outros times que vão aos playoffs, como o Atlanta Dream e o próximo oponente de Indiana, o Sun. O Fever parece um novo time depois daquele tempo de folga no final de julho e início de agosto e elevou seu jogo. Indiana lidera a WNBA em porcentagem de field goal (45,6), porcentagem efetiva de field goal (52,3) e é o segundo em pontos totais marcados. Simplificando, não há um time na liga que o Fever não consiga acompanhar ofensivamente.

É uma unidade liderada por Clark, que continuou a atrair novos olhares para a WNBA nesta temporada com seu jogo absolutamente elétrico. A temporada regular de 2024 foi a mais assistida nas plataformas ESPN, com uma média de 1,2 milhão de espectadores por jogo; o jogo All-Star atraiu um recorde de 3,4 milhões de espectadores; e um jogo entre o Fever e o Las Vegas Aces em 11 de setembro atraiu 678.000 espectadores, tornando-se o jogo da WNBA mais assistido na NBATV. Muitos dos dados para maior atenção e audiência na WNBA apontam na direção de Clark, e é por isso que Indiana vs. Connecticut está recebendo o tratamento ABC no domingo, com todos os outros jogos transmitidos pela ESPN. Desculpe os ternos da Disney se você os encontrar torcendo pelo Fever.

Clark, é claro, reforçou o entusiasmo com sua peça.

Ela provavelmente ganhará o prêmio de Novata do Ano da WNBA e pode ser eleita para o Primeiro Time da All-WNBA, ambas as quais seriam honrarias merecidas. Clark teve uma média de 8,4 assistências por jogo, a melhor da liga, nesta temporada, juntamente com 19,2 pontos e 5,7 rebotes. Ela também liderou a WNBA em cestas de 3 pontos com 122, ou 3,1 por jogo. Para alguma perspectiva, considere que a grande Sheryl Swoopes teve uma média de mais de 19,2 pontos por jogo apenas uma vez em suas 12 temporadas na WNBA e nunca registrou mais do que 4,3 assistências por jogo.

Esse número de assistências coloca Clark em uma companhia de elite e exclusiva. Apenas Ticha Penicheiro e Courtney Vandersloot já tiveram uma média de oito dimes ou mais em uma única temporada. E nenhuma jogadora na história da WNBA, que começou em 1997, já postou médias por jogo de pelo menos 19 pontos e oito assistências no mesmo ano.

Mas o que torna a Fever uma ameaça para fazer uma corrida potencialmente profunda nos playoffs é mais do que apenas Clark. Na segunda metade da temporada, suas companheiras de equipe se destacaram muito. Lembre-se, Kelsey Mitchell e Aliyah Boston foram ambas estrelas ao lado de Clark. Mitchell está com uma média de 19,6 pontos por jogo nesta temporada e acabou de marcar 30 pontos em uma vitória sobre o Dallas Wings no domingo. Boston está com uma média de 14,1 pontos e 9,1 rebotes por jogo e mostrou que — além de ser uma âncora defensiva para a Fever — ela também pode marcar muitos pontos, como quando marcou 30 pontos em uma vitória de 8 de setembro sobre o Dream.

Um jogo que pode ser um sinal do que está por vir para o Fever é a vitória em 28 de agosto sobre o Sun, que viu cinco jogadores de Indiana marcarem dois dígitos para um ataque de pontuação bem equilibrado que levou a um triunfo de 84-80. Lexie Hull foi crucial naquele jogo para Indiana, derrubando quatro cestas de 3 pontos.

Se o Fever passar pelo Sun na primeira rodada, eles podem bater a cabeça no teto. Desde a pausa olímpica, Indiana está 0-2 contra o segundo colocado Minnesota Lynx com um par de derrotas de dois dígitos, e o Fever está 0-4 no ano contra os bicampeões reinantes, os Aces. Antes da pausa, Indiana foi 1-3 contra o primeiro colocado New York Liberty.

Mas se a pós-temporada da WNBA for parecida com a March Madness, sabemos que não há limites para o destino com Clark no comando.