Atlanta Falcons finalmente encontra o sucessor de Matt Ryan em Michael Penix Jr.

De 2008 a 2021, o Atlanta Falcons teve uma presença tão constante no centro quanto quase qualquer outro time da NFL.

Indiscutivelmente o melhor jogador da história da franquia, Matt Ryan foi titular em 222 de 225 jogos ao longo de 14 temporadas, liderando o time em sua era de maior sucesso.

Desde a saída de Ryan, antes da temporada de 2022, Atlanta tem sido um carrossel sob o comando do zagueiro – até mesmo uma casa de horrores. Passou de Marcus Mariota para Desmond Ridder, Taylor Heinicke e Kirk Cousins em um período de pouco mais de duas temporadas.

Mas agora, os Falcons têm motivos para acreditar que têm um futuro na posição com a estrela em ascensão Michael Penix Jr., de 25 anos.

Selecionado como a oitava escolha geral do draft de 2024, em uma decisão que deixou torcedores, técnicos e até o próprio Penix em choque, o canhoto teve que esperar sua vez até Cousins ser colocado no banco, com três jogos restantes na temporada de 2024. A contratação malfadada de Cousins, por US$ 180 milhões, deixou um buraco negro em Atlanta por enquanto, mas quem emerge dessa situação é Penix, que busca levar os Falcons de volta à pós-temporada pela primeira vez em oito anos.

Em três partidas como titular no final de 2024, Penix lançou para 245,7 jardas por jogo, somando quatro touchdowns no total (três passes, um corrida), enquanto o novato quase levou os Falcons ao título da NFC Sul — um título que o time estava a caminho antes de Cousins implodir na reta final.

Depois de ganhar uma posição de titular antes de seu segundo ano, Penix impressionou em sua estreia na temporada, lançando para quase 300 jardas e um touchdown, adicionando outro terrestre, na derrota dos Falcons por 23 a 20 para o Tampa Bay Buccaneers.

Apesar da derrota — algo com o qual Atlanta se acostumou (os Falcons não têm uma temporada vitoriosa desde 2017) — Penix se afirmou como um líder no vestiário e a escolha óbvia para conduzir a franquia a uma era vitoriosa.

"Ele é um cara muito competitivo e quer entrar em campo e liderar da maneira certa", disse o técnico do Atlanta, Raheem Morris, sobre o Penix . "Não importa o que façamos, ele quer vencer – seja arremessando, jogando golfe, correndo – ele quer vencer e ser o melhor. Percebi isso pela primeira vez na sala de musculação, em seu espírito competitivo, e quando ele entra em campo, quer competir contra a defesa em altíssimo nível."

Reforçando as chances de Penix de levar Atlanta de volta ao caminho das vitórias está o talentoso elenco de apoio em torno do jovem quarterback. Um dos melhores running backs jovens da liga, Bijan Robinson, servirá como um escudo de segurança ao lado de Penix por muitos anos. O principal recebedor do ano passado, Drake London, deve ser o principal alvo em um futuro próximo. Mas, por mais impressionante que Penix tenha sido em quatro jogos como titular da NFL, é o que ele fez fora de campo – e talvez o que Cousins não fez em sua época como titular – que tem chamado a atenção do elenco.

“Acho que não se pode liderar ninguém se não se conhece”, disse Penix. “Acho que é preciso construir relacionamentos. E, para mim, quero conhecer essas pessoas para saber quem pode adotar determinados estilos de liderança. Seja verbal, como no momento, ou se estiver te puxando para o lado – simplesmente entender essas pessoas e construir esse relacionamento com meus colegas de equipe.”

Talvez o voto de confiança mais importante tenha vindo do futuro dono dos Falcons, Arthur Blank, que está se aproximando de sua última chance de formar um time campeão.

"Ele tem todas as qualidades que você quer ver, eu acho, em um quarterback de franquia", disse Blank sobre Penix. "Se conseguirmos dele uma corrida igual à que conseguimos com Matt Ryan, ficaremos incrivelmente felizes. ... Estamos animados com Michael Penix, e o time também."

Jogando em uma NFC South sem brilho, Penix tem as ferramentas individuais e o elenco de apoio para garantir que os Falcons não fiquem assistindo à pós-temporada do sofá pelo oitavo janeiro consecutivo.