Benedict Mathurin retorna enquanto os Clippers, em ótima fase, visitam os Pacers.

Buscando aproveitar uma oportunidade de ouro para reforçar sua posição no torneio de repescagem, o Los Angeles Clippers inicia uma sequência de dois jogos fora de casa na Conferência Leste nesta sexta-feira, contra o Indiana Pacers, em Indianápolis.

O Los Angeles Clippers (37-36) foi praticamente descartado no final de dezembro, após um início de temporada com 6 vitórias e 21 derrotas. Esse começo desastroso agora é uma lembrança distante, já que a equipe lidera a Conferência Oeste com meio jogo de vantagem sobre o Portland Trail Blazers na disputa pela oitava posição.

Os Clippers venceram três jogos consecutivos para se distanciarem de uma sequência de quatro derrotas, antes de enfrentarem o Indiana (16-57) e o Milwaukee Bucks (29-43) fora de casa.

"Quando você consegue levar um time que começou com um retrospecto de 6-21 de volta a um aproveitamento de 50% e entender o que é preciso para ter essa garra e tenacidade todas as noites para entrar em quadra, lutar e vencer, é uma sensação muito boa", disse o técnico do Los Angeles, Tyronn Lue. "Essa é a alegria que eu sinto nisso."

Com nove jogos restantes, o Los Angeles Clippers também está quase com força máxima. Bennedict Mathurin, contratado na data limite para trocas, retornou na vitória dos Clippers por 119 a 94 sobre o Toronto Raptors na quarta-feira, após perder quatro jogos devido a uma infecção no dedo do pé.

O trio confiável de Kawhi Leonard (28,3 pontos por jogo), Darius Garland (21,1 pontos em 11 jogos desde que foi negociado no prazo final de trocas) e Mathurin (20,1 pontos em 17 partidas) fez com que os aguerridos Clippers atingissem o auge no momento certo.

Mathurin, peça fundamental na campanha vitoriosa do Indiana Pacers na Conferência Leste no ano passado, espera uma recepção calorosa após ter sido envolvido na troca que enviou Ivica Zubac para os Pacers. Los Angeles também recebeu Isaiah Jackson e duas escolhas de primeira rodada do draft na negociação.

"Os fãs me amam e eu amo os fãs de lá", disse Mathurin. "Eles significam tudo para mim. Vai ser muito amor. No fim das contas, Indiana me draftou. Ainda é minha segunda casa até hoje."

Mathurin está com uma média de 18,6 pontos e 5,6 rebotes, a melhor de sua carreira, considerando as duas equipes que enfrentou nesta temporada. Os Clippers venceram os Pacers por 130 a 107 em casa, no dia 4 de março, com 29 pontos de Leonard e 23 de Mathurin.

Após quase conquistar o título na temporada passada, o Indiana Pacers está perto de garantir a primeira escolha do Draft da NBA deste ano. O time possui a pior campanha da liga e caminha para terminar com o maior número de derrotas na história da franquia.

O Indiana perdeu 17 dos seus últimos 18 jogos, conquistando uma vitória por 128 a 126 sobre o Orlando Magic na segunda-feira e mostrando sinais de reação na derrota por 137 a 130 para o Los Angeles Lakers na quarta-feira.

Os Pacers acertaram 55,8% dos arremessos de quadra contra os Lakers e converteram 16 cestas de três pontos, mas a defesa desastrosa da equipe persistiu. Indiana sofreu pelo menos 126 pontos pela sexta partida consecutiva.

"Na maior parte do tempo, movimentamos bem a bola e melhoramos nossos arremessos. Mas não há nada para se vangloriar quando se sofre tantos pontos", disse o técnico do Indiana, Rick Carlisle. "Precisamos ser um time defensivo melhor."

Em uma temporada marcada por lesões, o Indiana utilizou 27 jogadores, dos quais 22 foram titulares em pelo menos uma partida. Pascal Siakam tem sido uma constante em meio à turbulência, com médias de 23,9 pontos e 6,6 rebotes. Andrew Nembhard contribui com seus melhores números da carreira, com 17,1 pontos e 7,6 assistências.

--Mídia de Nível de Campo