Blue Jackets buscam continuar a busca pelos playoffs em Vegas

Em uma temporada que começou com a morte do astro ponta esquerda Johnny Gaudreau seis semanas antes da noite de abertura, o Columbus Blue Jackets está cada vez mais perto de encerrar uma seca de quatro anos nos playoffs.

Os Blue Jackets, que começam uma viagem de quatro jogos em Las Vegas na quinta-feira contra os cambaleantes Vegas Golden Knights, estão empatados na vaga final de wild-card em uma Conferência Leste bem unida. Nove times têm entre 56 e 51 pontos.

Para chegar aos playoffs pela primeira vez desde a temporada 2019-20, os Blue Jackets terão que mudar as coisas fora de casa.

Columbus está apenas 7-14-4 fora de casa, a pior marca fora de casa na conferência. Mas os Blue Jackets carregam bastante ímpeto para sua abertura da viagem, tendo ido 7-2-1 em seus últimos 10 jogos, incluindo uma vitória de 3-2 na prorrogação sobre o visitante Los Angeles Kings no sábado -- o jogo mais recente dos Blue Jackets.

"Queríamos elevar o nível", disse o defensor Zach Werenski, que marcou um gol contra os Kings para estender sua sequência de pontos em casa para 19 jogos. "Sabemos do que somos capazes aqui e, se jogarmos da maneira certa, o que pode acontecer. Ainda temos muitos jogos pela frente, mas se jogarmos dessa maneira e com esse padrão, teremos muito sucesso."

O gol de Kirill Marchenko aos 3:45 da prorrogação deu a vitória ao Columbus, enquanto o goleiro Elvis Merzlikins continuou seu jogo quente, defendendo 31 de 33 chutes para vencer pela sexta vez em suas últimas sete partidas.

"Todos nós realmente queremos chegar aos playoffs", disse Merzlikins. "Tenho muita fé e acredito que podemos realmente chegar lá este ano."

"Temos um objetivo em mente agora, que é chegar aos playoffs", acrescentou o defensor do Columbus, Dante Fabbro, que também marcou um gol na vitória sobre os Kings. "Estamos todos puxando a mesma corda, focando no presente e tratando cada jogo como se significasse tudo."

Vegas entra mancando na disputa em meio a uma sequência de 2-4-2 nos últimos oito jogos, incluindo uma derrota por 4-3 na prorrogação para o visitante Dallas Stars na terça-feira. O Golden Knights tem um dos melhores recordes em casa na NHL com 19-6-2, mas venceu apenas duas vezes em seus últimos seis jogos em casa (2-2-2).

A derrota de terça-feira para o Stars, logo após uma impressionante vitória de 4 a 1 sobre o atual campeão da Stanley Cup, Florida Panthers, no domingo, foi especialmente frustrante, já que o Golden Knights construiu uma vantagem de 3 a 1 nos primeiros 24 minutos. No entanto, Dallas se recuperou graças a um hat trick natural de Wyatt Johnston, que marcou o gol da vitória 20 segundos depois do início da prorrogação.

"Estamos lutando há algum tempo", disse o atacante Ivan Barbashev. "Houve alguns bons e maus momentos. ... Temos (cinco) jogos até a pausa (para o torneio 4 Nations Face-Off). Acho que temos que dar o nosso melhor. Acho que depende de nós sermos melhores."

Depois de quinta-feira, os Golden Knights vão para a Costa Leste para jogos contra o New York Rangers, New York Islanders, New Jersey Devils e Boston Bruins. Vegas não jogará outro jogo em casa até 22 de fevereiro contra o Vancouver Canucks.

"Obviamente, precisamos encadear algumas vitórias e recuperar o terreno que perdemos", disse o atacante do Golden Knights, Keegan Kolesar. "Você vê a classificação ali, estamos começando a ficar um pouco mais baixos do que gostaríamos, e os times estão começando a nos alcançar. ...

"Acho que entrar em uma sequência agora, indo para o intervalo, pode fazer com que todos se sintam bem, e então você não tem isso pairando sobre você. Às vezes, quando as perdas começam a se acumular, isso pode pesar sobre você."

--Mídia de nível de campo