Blue Jackets prontos para homenagear Johnny Gaudreau na estreia em casa

As emoções estarão à flor da pele quando o Columbus Blue Jackets fizer sua estreia em casa na terça-feira contra o Florida Panthers.

Será o primeiro jogo em Columbus desde a morte do astro Johnny Gaudreau. Em 29 de agosto, Johnny Gaudreau e seu irmão Matthew foram mortos enquanto andavam de bicicleta, atingidos por um motorista bêbado suspeito.

Os irmãos estavam em Nova Jersey na véspera do casamento de sua irmã Katie quando foram atingidos. Eles foram declarados mortos no local.

Na segunda-feira, Guy Gaudreau — pai de Johnny, 31, e Matthew, 29 — estava no gelo para o treino de Columbus.

"Ele ama o jogo, ama hóquei, e (foi) uma alegria tê-lo lá", disse o técnico do Columbus, Dean Evason, sobre Guy.

Outros membros da família Gaudreau estarão presentes na terça-feira.

Questionado sobre como o time se sentirá antes do jogo, o atacante Sean Monahan disse, de acordo com o NHL.com, "Sinceramente, não tenho uma resposta. Mas quando pisamos no gelo, eu piso no gelo, você joga para John. Se ele estivesse aqui, ele estaria animado para um dia como este, uma estreia em casa, um time de aparência nova. Temos que estar animados para isso."

Os Blue Jackets dividiram seus dois primeiros jogos fora de casa. Eles caíram por 3 a 2 para o Minnesota Wild na quinta-feira antes de vencer o Colorado Avalanche por 6 a 4 no sábado.

Yegor Chinakhov lidera os Blue Jackets com quatro pontos nesta temporada (um gol, três assistências). O defensor Zach Werenski, que teve 11 gols e 46 assistências, recorde de sua carreira, em 70 jogos na temporada passada, está empatado com Kent Johnson na liderança do time com dois gols.

Columbus deu uma partida para cada um de seus goleiros até agora nesta temporada. Daniil Tarasov defendeu 26 de 30 chutes na vitória sobre o Colorado depois que Elvis Merzlikins defendeu 23 de 26 chutes na derrota contra Minnesota.

Tarasov, um russo de 25 anos, foi a terceira escolha do draft de Columbus em 2017. Ele tem sido basicamente um reserva, e seus números na carreira incluem um recorde de 13-24-3 e um GAA de 3,40.

Merzlikins, um nativo da Letônia de 30 anos, também é uma antiga escolha de terceira rodada para Columbus (2014). Depois de começar 40 jogos na temporada passada, Merzlikins tem 68-80-30 com um GAA de 3,20.

Enquanto isso, o atual campeão da Stanley Cup, Florida Panthers, teve um começo medíocre.

Os Panthers têm duas vitórias sobre o Boston Bruins. Entre esses dois jogos, porém, a Flórida perdeu para o Ottawa Senators e o Buffalo Sabres, dois times que não foram aos playoffs da temporada passada.

Além disso, os Panthers sofreram uma lesão grave contra Ottawa na quinta-feira, quando o centro de primeira linha Aleksander Barkov machucou a perna direita. Ele deve ficar fora de duas a três semanas.

Como se isso não bastasse, o ponta Matthew Tkachuk perdeu os últimos dois jogos devido a uma doença que o deixará fora de pelo menos mais dois jogos.

Ainda assim, os Panthers se recuperaram de uma desvantagem inicial na segunda-feira e derrotaram os anfitriões Bruins por 4 a 3.

"Foi uma vitória importante", disse o goleiro da Flórida Sergei Bobrovsky após fazer 24 defesas. "Achei que nossos rapazes trabalharam duro um pelo outro, especialmente com dois caras importantes fora."

O pivô dos Panthers, Sam Reinhart, que ficou em segundo lugar na NHL na temporada passada com 57 gols, disse que seu time claramente sente falta de Barkov e Tkachuk.

"Se tivéssemos (Tkachuk) na parede ou (Barkov) no buraco, faríamos uma jogada", disse Reinhart sobre o power play da Flórida. "Mas lutamos e batalhamos. Competimos."

Reinhart, que marcou duas vezes na segunda-feira, está empatado na liderança do time em gols. Ele e Sam Bennett têm três cada. Anton Lundell marcou seus dois primeiros gols da temporada em Boston.

Se os Panthers decidirem dar descanso a Bobrovsky (2-1-0, média de 3,02 gols sofridos) na terça-feira, o reserva Spencer Knight seria o escolhido.

Knight, a primeira escolha da Flórida em 2019, perdeu seu único jogo nesta temporada. Ele defendeu 22 dos 26 chutes que enfrentou quando os Panthers perderam por 5 a 2 para os Sabres no sábado. Knight não vence um jogo da NHL desde 3 de janeiro de 2023.

--Mídia de nível de campo