Broncos de mentalidade defensiva e Chargers se enfrentam para uma disputa acirrada

De volta a Denver, dias depois de quebrar o antigo feitiço dos rivais Raiders, os Broncos tentam capturar o raio em uma garrafa mais uma vez quando outro adversário da divisão chega à cidade na tarde de domingo.

Os Broncos (3-2) saltaram para o segundo lugar na AFC West com uma vitória de 34-18 sobre os visitantes Raiders na semana passada e buscam a quarta vitória consecutiva sobre o Los Angeles Chargers (2-2).

O Los Angeles conseguiu 16 pontos no total em duas derrotas contra o Denver na temporada passada, parte do motivo pelo qual os Chargers estão sob nova gestão em 2024. O novo chefe Jim Harbaugh lidera um grupo descansado para a Semana 6 após uma semana de folga, cauteloso com um plano de batalha dos Broncos que parece assustadoramente familiar.

"Não é onde queremos estar. Queremos estar 4-0", disse Harbaugh. "Estamos 2-2."

Denver aproveitou a comida caseira na semana passada, quando quebrou uma sequência de oito derrotas para os Raiders, que incluiu todos os jogos desde que a franquia se mudou para Las Vegas. Os Broncos marcaram 34 pontos, sua maior produção em um jogo desde que venceram os Lions por 38-10 em 12 de dezembro de 2021 com um backfield de Teddy Bridgewater e Melvin Gordon.

A defesa é o denominador comum nesta disputa da AFC West. Os Broncos permitiram 11,8 pontos por jogo desde a derrota na Semana 1 em Seattle e estão empatados em segundo lugar na NFL em pontuação de defesa, atrás dos Chargers, que lideram a NFL com 12,5 pontos por jogo do adversário.

"Na minha experiência, a defesa vem um pouco mais rápido", disse Harbaugh. "O ataque é essa disciplina frustrada e paciente."

O quarterback do Chargers, Justin Herbert, comemorou a semana de folga antecipada.

Ele jogou apesar de uma torção no tornozelo alto em derrotas consecutivas antes do intervalo da Semana 5, enquanto os Chargers se recompunham no meio de uma sequência com dois touchdowns nos últimos 10 quartos. Os Steelers e os Chiefs tiraram o jogo de corrida que conseguiu 395 jardas para carregar o ataque durante um início de 2-0. A produção caiu para 116 jardas totais nas derrotas para Pittsburgh e Kansas City.

Harbaugh disse que "ninguém faz mais" pelos Chargers do que Herbert, que está treinando com o tornozelo direito enfaixado e foi um participante limitado do treino na quarta-feira. Ele também é um componente-chave para os Chargers fazerem o tipo de melhoria que Harbaugh disse estar buscando.

"Para nós, está ficando mais nítido, mais afiado no ataque", disse Harbaugh, apontando penalidades como atribuições perdidas como áreas de foco. "E em todas as áreas. Mas é particularmente isso que estamos atacando."

Encontrar um jogo terrestre ajudou Nix a se estabelecer; ele lançou quatro interceptações em suas duas primeiras partidas. Ele entra na Semana 6 com 78 passes consecutivos sem uma interceptação nas últimas três partidas, com o time de Denver correndo mais de 100 jardas em cada uma dessas vitórias.

"Ele está ganhando experiência, e estamos vendo isso", disse Payton sobre Nix impressioná-lo com suas habilidades de "processamento" antes do snap.

Uma identidade de corrida em primeiro lugar é a preferência de Payton, mas ele sabe que os Broncos precisam encontrar uma maneira de fazer arremessos mais consistentes no campo para abrir pistas de corrida e estender os drives. Os 14,8 primeiros downs por jogo do Denver estão empatados em 30º na NFL com o New England Patriots — atrás de nomes como o Carolina Panthers e o Cleveland Browns — mas à frente do 32º colocado Chargers (13,5).

Uma das consequências é uma minúscula margem de erro para ambas as defesas. Nix teve 60 jardas de passe em uma vitória da Semana 3 sobre os Jets. Herbert está com média de 144,5 jardas de passe por jogo.

Mas ambos os times estão se mantendo à tona ao fazer takeaways e chegar ao quarterback. Apenas cinco times têm mais takeaways do que os oito dos Broncos e os Chargers estão empatados em terceiro na liga com um diferencial de turnover de mais cinco.

Nix tem uma média de 168,3 jardas de passe por jogo, 30º na NFL. Mas Payton insiste que medirá o sucesso de seu time e quarterback por uma estatística: vitórias. Nix é o primeiro quarterback novato de Denver a vencer três partidas consecutivas e postou seu primeiro jogo com múltiplos passes para TD na semana passada, quando os Broncos também entregaram um retorno de interceptação de 100 jardas, cortesia do cornerback Patrick Surtain II. Surtain foi o jogador defensivo da semana da NFL e está sendo mencionado como um potencial Jogador Defensivo do Ano da NFL.

"Ele está jogando muito bem", disse Payton sobre Surtain. "Não suporto falar sobre esse tipo de prêmio no começo de outubro. Mas cara, a jogada que ele fez outro dia foi enorme. Ele é obviamente um dos, se não o melhor cornerback da liga. Ele treina muito. Ele é um ótimo companheiro de equipe."

Surtain disse que "é um pouco cedo" para prêmios de fim de temporada e que ele está querendo melhorar a cada semana.

"Vou continuar trabalhando e aprimorando minha arte", disse Surtain.

Após a Semana 6, três dos próximos quatro jogos serão fora de casa para os Broncos. Payton retorna a Nova Orleans na próxima semana para uma partida no horário nobre com os Saints na quinta-feira à noite. Denver recebe os Panthers na Semana 8 antes de ir para Baltimore e Kansas City para começar novembro.

Os Chargers também estarão no horário nobre na próxima semana, com uma viagem na noite de segunda-feira para jogar contra o Arizona Cardinals.

O linebacker externo estrela dos Chargers, Joey Bosa (quadril), perdeu o treino de quarta-feira. Ele se machucou na Semana 3 e ficou de fora na semana seguinte contra os Chiefs antes da semana de folga do time.

Outros seis ficaram de fora devido a lesões, incluindo os cornerbacks Asante Samuel Jr. (ombro), Deane Leonard (posterior da coxa) e Kristian Fulton (joelho).

Ficaram de fora dos Broncos o wide receiver Josh Reynolds (mão), o center Luke Wattenberg (tornozelo) e o offensive tackle Alex Palczewski (tornozelo).

--Mídia de nível de campo