Bucks e Bulls felizes por terem estrelas saudáveis antes do confronto divisional

Dois adversários da Divisão Central com expectativas variadas se enfrentam na sexta-feira, quando o Milwaukee Bucks recebe o Chicago Bulls.

Os Bucks esperam que sua janela como um competidor possa ser estendida por mais uma temporada, já que a franquia disputa o retorno aos playoffs pela nona temporada consecutiva. A atual sequência de oito anos de pós-temporada de Milwaukee é a segunda na NBA, atrás apenas de Boston (10).

No entanto, a equipe liderada por veteranos também está tentando evitar a terceira eliminação consecutiva na primeira rodada.

Milwaukee começou com o pé direito na abertura da temporada na quarta-feira, superando facilmente um time desprovido de jogadores, o Philadelphia 76ers, por 124 a 109. Buck Damian Lillard, do segundo ano, liderou o caminho com 30 pontos, enquanto Giannis Antetokounmpo contribuiu com 25 pontos, 14 rebotes e sete assistências em 8 de 11 arremessos de quadra contra o 76ers sem Joel Embiid e Paul George.

Antetokounmpo, que perdeu os últimos nove jogos da temporada passada — incluindo todo o confronto da primeira rodada dos Bucks contra o Indiana Pacers — devido a uma lesão na panturrilha, ainda está se adaptando à vida em quadra.

"Só preciso recuperar meu ritmo", disse Antetokounmpo. "A última vez que joguei uma partida da NBA foi em 9 de abril, a partida em que me machuquei. É um ritmo diferente, velocidade diferente, fisicalidade, espaçamento, mais minutos. Não jogo 32 minutos há um tempo, mas vou ficar bem."

Apesar de aproveitar o retorno de um dos jogadores mais dominantes do jogo, os Bucks estavam sem Khris Middleton (tornozelo) no jogo de quarta-feira. Middleton, 33, perdeu 27 jogos da temporada regular na temporada passada, mas marcou 24,7 pontos por jogo na série de playoffs de Milwaukee contra Indiana.

Felizmente para os Bucks, o técnico Doc Rivers disse que o veterano é considerado um jogador do dia a dia. Intensificando a ausência de Middleton, Taurean Prince começou na quarta-feira, somando 16 pontos em 6 de 7 arremessos em sua estreia no time.

O Chicago Bulls não é estranho a ter que contabilizar a perda de jogadores importantes.

A peça central da franquia, Zach LaVine, jogou apenas 25 partidas na temporada passada devido a uma lesão no pé. LaVine estava de volta para a derrota de quarta-feira por 123-111 para o New Orleans Pelicans, liderando Chicago com 27 pontos em 10 de 17 arremessos de quadra, incluindo uma marca de 5 de 8 em cestas de 3 pontos.

O retorno de LaVine não foi a única visão bem-vinda para os fãs dos Bulls, já que Lonzo Ball fez sua primeira aparição em um jogo da temporada regular desde 14 de janeiro de 2022, após sofrer uma série de lesões no joelho.

Ball, que marcou cinco pontos e deu quatro assistências em 14 minutos saindo do banco, acertou uma cesta de três pontos em sua primeira tentativa de arremesso em mais de dois anos e meio.

"Eu me sinto bem", disse Ball. "Eu me sentiria um pouco melhor se ganhássemos, mas tudo bem e vamos para a próxima. Estou feliz por estar na quadra. O treinador chama meu nome e eu estou apenas tentando dar bons minutos. É bom estar lá. ... Tenho que seguir para sexta-feira."

Ball, que faz 27 anos no domingo, retorna a um time de Chicago que deve estar nos estágios iniciais de uma reconstrução, com a ESPN.com projetando apenas 37 vitórias. Os Bulls têm apenas uma temporada vencedora e aparição nos playoffs desde 2017, na campanha de 2021-22.

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