Caitlin Clark rumo aos playoffs abre caminho para MVP

Talvez em maio e talvez até em junho ou julho, houve um debate sobre quem deveria ser a Novata do Ano da WNBA: Caitlin Clark, de Indiana, ou Angel Reese, de Chicago.

Não pode mais ser considerado uma questão. Clark é sua escolha , e não está perto. Reese está tendo um bom ano e pode acabar sendo a melhor reboteira da história da liga antes de desamarrar seus tênis, mas o impacto de Clark é irrefutável.

Considere que o Fever, que tem corrido brutalmente por quase uma década, não é apenas um time de playoff, mas um com chance de causar danos sérios. As derrotas de terça à noite para Chicago e Atlanta oficialmente carimbaram seu ingresso.

A vitória de quarta-feira à noite por 93-86 sobre Los Angeles serviu como uma espécie de coroação para Clark e seu time em ascensão. Indiana não jogou seu melhor, mas ainda assim venceu seu quinto jogo consecutivo e está 18-16, o que não parece grande coisa até você perceber que já faz anos desde que esse time esteve no lado norte de .500 em qualquer momento, muito menos 34 jogos em uma temporada de 40 jogos.

A contribuição de Clark? Ah, apenas um triplo-duplo de 24 pontos, 10 rebotes e 10 assistências — seu segundo do ano. Ela tem uma média de 18,9 ppg, 8,4 assistências e 5,8 rebotes, e sua porcentagem de arremessos subiu para 42,5 depois de estar na casa dos 30 no começo do ano, quando o Fever estava perdendo e os céticos estavam aproveitando o dia de campo.

A reação de Clark à contribuição dela?

“Claro, eu sabia”, ela disse sobre o triplo-duplo . “Mas honestamente, tipo, nós estávamos apenas tentando fazer paradas.”

Não é só que Clark acumula números de videogame de forma consistente. É que ela mantém um foco tão a laser em ganhar jogos. Que ela tenha feito isso sob o microscópio mais poderoso da história da WNBA — convenhamos, a maioria das pessoas que acompanham a liga agora não conseguiria nomear cinco jogadoras quando ela começou em 1997 — é ainda mais notável.

Encare a realidade, a liga a prostituiu até certo ponto. Ela construiu seu pacote de TV nacional em torno dela em vez de supertimes veteranos como Las Vegas e Nova York. Ela encheu a programação inicial do Fever com confrontos contra os melhores times quando Clark estava aprendendo o jogo profissional e seus companheiros de equipe ao mesmo tempo, para fins de classificação.

O início de 1-8 de Indiana era previsível, mas os especialistas do Twitter ainda dispararam, ignorando as duas coisas que Clark precisava: repetições e descanso.

Hein? Como você consegue repetições e descanso ao mesmo tempo? Siga aqui.

Não há nada como a repetição como ferramenta de aprendizado. Jogar e falhar contra os melhores times no início ajudou Clark e suas companheiras de equipe a aprenderem o que precisavam fazer para vencer. Um recorde de 14-6 nos últimos 20 jogos é prova de que elas fizeram isso.

E o resto da equação? Dê algum crédito à treinadora olímpica dos EUA, Cheryl Reeve. Reeve foi criticada por deixar Clark fora do time olímpico. Além do fato de que, na época em que o time foi selecionado, Clark realmente não era uma boa opção para ele, o time de Reeve venceu em Paris de qualquer maneira. Como um treinador me disse uma vez após uma vitória na prorrogação no Torneio da NCAA, "Eu não faço autópsia das vitórias em março".

Além disso, até mesmo as melhores jogadoras de basquete, aquelas que mais amam jogar, precisam de uma pausa. Considere que Clark começou a treinar para sua última temporada em Iowa no final de setembro de 2023 e essencialmente jogou ou treinou sem uma pausa real até o mês sabático da WNBA para os Jogos de Paris.

Não é coincidência que seu melhor basquete — e o melhor basquete de seu time — tenha chegado depois de um mês de descanso. E agora veremos Caitlin Clark jogar jogos de playoff no final deste mês.

Se for parecido com os jogos do Torneio da NCAA em Iowa, tenho um conselho para você.

Pegue a pipoca, encontre uma TV, sente-se e assista ao show. Não vai decepcionar.