Canadiens e Lightning, candidatos à Divisão Atlântica, se preparam para a batalha.

Duas das equipes empatadas na liderança da Divisão Atlântica em pontos se enfrentam quando o Tampa Bay Lightning visitar o Montreal Canadiens na noite de quinta-feira.

O Lightning (48-24-6, 102 pontos), o Canadiens (46-22-10, 102 pontos) e o Buffalo Sabres (47-23-9, 102 pontos) têm chances de conquistar o título da divisão, cada um com quatro jogos restantes. O Buffalo entra em campo na quarta-feira à noite contra o New York Rangers.

O vencedor da divisão enfrenta um time convidado na primeira rodada, enquanto o segundo e o terceiro colocados se enfrentam.

O Montreal entrou na disputa com uma sequência de oito vitórias consecutivas antes de dividir as duas últimas partidas. Após uma derrota em casa por 3 a 0 para o New Jersey Devils, o Montreal se recuperou com uma vitória por 4 a 3 nos pênaltis contra o Florida Panthers, na terça-feira, graças em parte à atuação heroica de Nick Suzuki.

O atacante do Montreal marcou o gol de empate a 21 segundos do fim do terceiro período.

Ivan Demidov e Phillip Danault também marcaram, e Jakub Dobes fez 30 defesas.

"Mostramos muita garra", disse Danault. "Obviamente, não foi nosso melhor jogo em termos de estrutura, mas encontramos um jeito. Aliás, temos feito isso bastante este ano, virar o jogo, e essa é uma das nossas forças rumo aos playoffs. Mas definitivamente precisamos entrar em campo mais fortes a cada partida."

Suzuki alcançou a melhor marca da carreira com 96 pontos (28 gols e 68 assistências). Demidov, de 20 anos, lidera todos os estreantes com 61 pontos (18 gols e 43 assistências).

"Ele provavelmente foi o nosso melhor jogador hoje à noite", disse Suzuki sobre Demidov. "Ele está criando jogadas do nada. Está aprendendo o jogo, o que fazer contra outros times, como ser eficaz. Quando você o vê em transição, é muito difícil pará-lo."

Os Canadiens provavelmente têm os quatro jogos finais mais difíceis entre os três candidatos ao título da divisão. Depois de quinta-feira, eles recebem o Columbus Blue Jackets antes de jogar fora de casa contra o New York Islanders e o Philadelphia Flyers, todas equipes ainda na disputa pelos playoffs.

O Tampa Bay busca se recuperar após as derrotas por 4 a 2 para o Buffalo na segunda-feira e por 6 a 2 para o Ottawa Senators na terça-feira.

Contra os Senators, Nick Paul e Corey Perry marcaram um gol e deram uma assistência cada, e Jonas Johansson fez 26 defesas. O atacante do Lightning, Nikita Kucherov, estendeu sua sequência de jogos com pontos para quatro (três gols e três assistências) com uma assistência.

Tampa Bay perdeu três dos últimos cinco jogos (2-3-0).

"Somos um time de playoffs, só que não estamos jogando como tal agora", disse o técnico do Lightning, Jon Cooper. "Temos apenas alguns jogos para descobrir o que está acontecendo e ver onde vamos parar, mas precisamos jogar melhor do que estamos agora."

O jogo em Ottawa estava empatado em 1 a 1 no início do terceiro período, e o Lightning diminuiu a diferença para 3 a 2 no meio do período, antes de os Senators marcarem três gols seguidos nos últimos 7 minutos e 9 segundos do segundo período.

"No fim das contas, precisamos descobrir como manter o ritmo dos primeiros 10 minutos (de jogo) que tivemos", disse Perry. "Estávamos dominando completamente, então vamos dar um jeito."

O Lightning enfrentará o Boston Bruins fora de casa no sábado, antes de encerrar a temporada regular recebendo o Detroit Red Wings e o New York Rangers.

O Tampa Bay venceu os dois primeiros confrontos entre as equipes, por 6 a 1 em Montreal, no dia 9 de dezembro, e por 5 a 4 em casa, nos pênaltis, no dia 28 de dezembro. O Canadiens venceu o Tampa Bay por 4 a 1 no dia 31 de março.

--Mídia de Nível de Campo