Candidatos surpresa ao Heisman se tornam as principais escolhas na nova era expandida do College Football Playoff

Ao longo da década da era do College Football Playoff de quatro times, a corrida pelo Heisman Trophy tornou-se cada vez mais previsível. O início de uma nova era para o esporte pode revitalizar a busca de uma temporada inteira pela maior honra do futebol, se a Semana 1 for um indicador.

As performances individuais mais impressionantes do primeiro sábado completo da era dos Playoffs de 12 times vieram de posições ou programas não frequentemente associados ao troféu stiff-arm. Os wide receivers combinaram apenas quatro Heismans em todos os tempos, e o de DeVonta Smith em 2020 encerrou uma seca de 32 anos .

Mas uma dupla de recebedores ajudou a estabelecer um alto padrão para 2024, comandando os holofotes para abrir e fechar a Semana 1 no sábado. Dont'e Thornton Jr., do Tennessee, precisou de apenas três jogadas em uma goleada de 69-3 sobre Chattanooga para se apresentar à nação depois de passar suas três primeiras temporadas universitárias em relativa obscuridade.

Thornton passou suas duas primeiras temporadas no Oregon, onde pegou 26 passes no total com três touchdowns e 541 jardas. Em sua primeira campanha após se transferir para o Tennessee, Thornton sofreu uma lesão na perna que encerrou sua temporada em sua única recepção de touchdown.

Retornando contra a alma mater do membro do Hall da Fama do Futebol Profissional Terrell Owens, Thornton se assemelhava ao lendário TO com sua combinação de tamanho, fisicalidade e velocidade de fuga. Thornton, de 1,95 m, parecia a peça que faltava para um ataque dos Vols que regrediu do quinto lugar no país em jardas de passe em 2022 para o número 55 na temporada passada.

“Você pode ver o quanto mais confortável Dont'e ficou com esse ataque... descobrindo as coisas”, disse o quarterback do Tennessee, Nico Iamaleava, na coletiva de imprensa pós-jogo. “Ele estava ligado em todo esse acampamento de outono, acampamento de primavera. Ele tem feito um ótimo trabalho e foi lá e mostrou isso em campo hoje.”

Tetairoa McMillan, do Arizona, chegou a 2024 como um pilar bem estabelecido para o prolífico ataque de passes de seu time. Ele pegou 702 jardas e oito touchdowns como calouro em 2022, então aumentou sua produção para 1.242 jardas e 10 pontuações em 2023.

Embora continuar seu ritmo além da Semana 1 ao longo de 2024 seja irrealista (ninguém na história do Arizona conseguiu 304 jardas antes de McMillan na vitória dos Wildcats por 61 a 39 sobre o Novo México), T-Mac deve superar suas excelentes estatísticas de segundo ano.

A defesa do Arizona precisa trabalhar para competir em sua nova conferência, a Big 12. Mas se os Wildcats estiverem na conversa conforme a temporada se desenrola, McMillan deve estar na disputa pelo Heisman.

O quarterback Noah Fifita começou essa campanha meses atrás.

“Se as pessoas estivessem ouvindo minhas entrevistas durante toda a offseason, provavelmente pensariam que eu estava sendo dramático demais. Acho que ele chegou e provou meu ponto perfeitamente: ele é o melhor jogador do país”, disse Fifita na coletiva de imprensa pós-jogo.

Além de ser um prêmio dominado por quarterbacks, o Heisman tem sido intimamente ligado ao Playoff. Sete de 10 vencedores desde 2014 chegaram ao torneio de quatro equipes, e 21 de 37 finalistas entraram em campo. Excluindo o outlier de 2016, quando apenas 1 de 5 finalistas estavam no Playoff, são 20 de 32.

O quanto a expansão dos Playoffs ampliará o escopo da corrida pelo Heisman será um enredo interessante ao longo desta primeira temporada, incluindo a adição de um time do Grupo dos Cinco.

Provavelmente não é coincidência que apenas um time do Grupo dos Cinco chegou ao Playoff de quatro times e nenhum jogador do Grupo dos Cinco foi finalista do Heisman, com omissões flagrantes como o quarterback da Marinha Keenan Reynolds em 2015 e o running back do San Diego State Rashaad Penny em 2017.

Ashton Jeanty, do Boise State, é o melhor running back do Grupo dos Cinco desde a temporada de 2.248 jardas de Penny. Com os Broncos tendo um caminho para o Playoff, a excelência de Jeanty deve ser impossível de ignorar .

Ele teve, sem dúvida, o melhor desempenho da Semana 1, com 267 jardas em apenas 20 corridas e seis touchdowns na vitória dos Broncos por 56 a 45 sobre a Georgia Southern.

A conta oficial do Instagram do time de futebol americano Boise State deu início ao hype do Heisman com uma tag nas façanhas de Jeanty dizendo, “HEI2MAN” — o número da camisa do jogador de volta é dois. Os dois também descrevem involuntariamente o que pode ser a semana mais importante para a candidatura de Jeanty ao Heisman.

Os Broncos visitam Oregon, uma escolha de pré-temporada em voga para o Playoff. Entrar em detalhes de um prêmio de fim de temporada depois de apenas uma semana pode ser prematuro; as campanhas do Heisman geralmente são feitas em novembro.

Jeanty, no entanto, tem a oportunidade de montar o currículo mais sólido de setembro desde os dois primeiros jogos de Lamar Jackson em 2016. E com o Playoff abrindo o cenário nacional para mais times conforme a temporada avança, jogadores como Jeanty, McMillan e Thornton, que podem não ter estado na disputa anteriormente, estarão na vanguarda.