Cavaliers recebem Hawks em possível prévia dos playoffs

O Cleveland Cavaliers garantiu a vantagem de jogar em casa na primeira rodada dos playoffs, onde seu provável adversário será o Atlanta Hawks.

Antes disso, porém, as equipes têm uma série de dois jogos, um em casa e outro fora, começando na quarta-feira em Cleveland.

Donovan Mitchell, James Harden e os Cavaliers (50-29) garantiram pelo menos a quarta posição na Conferência Leste dois dias antes, enquanto os Hawks estão atualmente em quinto lugar.

O restante da temporada regular significa muito mais para Atlanta (45-34), que não tem a garantia de terminar entre os seis primeiros colocados, o que a impediria de participar do torneio de repescagem.

"Entendemos a situação, a classificação e tudo mais", disse o ala do Hawks, Jalen Johnson. "Todos sabem da urgência que temos desde o intervalo do All-Star. Precisamos resolver algumas coisas e ir para Cleveland."

Os Hawks começaram a terça-feira com uma vantagem de 1,5 jogos sobre o sexto colocado, Toronto Raptors, faltando três jogos para o fim da temporada regular. Philadelphia 76ers, Charlotte Hornets e Orlando Magic estão empatados em sétimo lugar, apenas meio jogo atrás de Toronto.

O Atlanta perdeu uma oportunidade de ouro para assumir a liderança isolada da tabela na segunda-feira, desperdiçando uma vantagem de 10 pontos na derrota em casa por 108 a 105 para o Knicks. Nickeil Alexander-Walker marcou 36 pontos e o estreante no All-Star, Johnson, contribuiu com 21 pontos e 11 rebotes.

CJ McCollum, contratado em janeiro, acertou uma cesta de três pontos a 2,2 segundos do fim, reduzindo a diferença para apenas uma posse de bola, mas seu arremesso de 15 metros, que poderia ter levado o jogo para a prorrogação, aconteceu uma fração de segundo após o estouro do cronômetro.

"Isso é como uma lição, um bom teste para nós rumo aos playoffs", disse Johnson, que tem médias de 22,7 pontos, 10,3 rebotes e 8,0 assistências. "A atmosfera estava incrível no final, com grandes jogadas de ambas as equipes. Fiquei orgulhoso da postura de todos no time."

A derrota do Atlanta garantiu o mando de quadra para o Cleveland Cavaliers, que estava no segundo tempo da sua vitória por 142 a 126 sobre o Memphis Grizzlies, fora de casa. Mitchell e Harden não jogaram, mas o veterano armador Dennis Schroder os substituiu com 22 pontos e 11 assistências.

O Memphis igualou o recorde da NBA com 29 cestas de três pontos, mas ninguém no vestiário do Cleveland pareceu se preocupar com isso, dadas as circunstâncias. Craig Porter Jr., Larry Nance Jr., Tyrese Proctor e Nae'Qwan Tomlin marcaram dois dígitos saindo do banco.

"Boa noite para os Cavs. Cinquenta vitórias depois de um início de 17-16 é um grande mérito para este elenco", disse o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson. "Claro, temos superestrelas, mas também temos 15 jogadores de qualidade. Todos eles são muito bons."

Embora os Cavaliers estejam um jogo atrás dos Knicks, que ocupam a terceira posição, faltando três jogos para o fim da temporada regular, Nova York detém a vantagem no desempate. Há fortes indícios de que eles não querem subir na classificação, preferindo enfrentar o Detroit Pistons, líder da competição, na segunda rodada.

Atkinson planeja continuar alternando os dias de folga de seus quatro jogadores principais, mas cada um deles entrará em campo em alguns jogos na sequência de partidas contra o Hawks, que inclui um jogo na sexta-feira em Atlanta.

Manter Mitchell e Harden saudáveis, em particular, é crucial, visto que a situação dos alas Jaylon Tyson (dedo do pé) e Dean Wade (tornozelo) para os playoffs é incerta.

"Um dos grandes pontos positivos de termos que usar tantos jogadores por causa das nossas lesões é que todos eles estão prontos", disse Atkinson. "E isso sempre acontece nos playoffs, então vamos precisar de alguns deles."

--Mídia de Nível de Campo