Celtics e Cavaliers disputam posição na classificação do Leste.

Duas das quatro melhores equipes da Conferência Leste se enfrentarão na tarde de domingo em Cleveland, onde os Cavaliers receberão o Boston Celtics.

O Boston, que ocupa a segunda posição atrás do Detroit Pistons, tornou-se a equipe mais perigosa da conferência com o retorno do astro Jayson Tatum, que se recuperou de uma ruptura no tendão de Aquiles direito.

Tatum fez sua estreia na temporada na sexta-feira, com 15 pontos, 12 rebotes e sete assistências em 27 minutos, na vitória dos Celtics por 120 a 100 sobre o Dallas Mavericks, que jogava fora de casa.

"Ainda tenho um longo caminho a percorrer, mas este foi um passo muito importante", disse Tatum. "Senti uma gratidão enorme por estar de volta à quadra e jogando basquete novamente."

"E isso meio que me fez lembrar de tudo o que passei nos últimos 10 meses."

O jogador, seis vezes All-Star, sofreu a lesão em 12 de maio, durante a série de playoffs do Boston contra o New York Knicks, acabando com as esperanças da equipe de repetir o título da NBA.

O retorno de Tatum, aliado à temporada de nível MVP que o ala-armador Jaylen Brown está tendo, faz com que os Celtics acreditem que podem reverter a desvantagem de quatro jogos para Detroit e conquistar a primeira posição.

"Vê-lo retornar é o início de seu testemunho e o começo de sua trajetória para voltar a ser quem ele é e aonde ele quer chegar", disse Brown.

"Quando ele se machucou, eu estava na primeira fila. Vi tudo acontecer. Sei que tem sido uma jornada difícil, tanto mental quanto fisicamente. Estou animado."

Neemias Queta fez 16 pontos e 15 rebotes contra o Dallas, enquanto Brown contribuiu com 24 pontos, sete rebotes e sete assistências.

"Quando você se importa com alguém e vê essa pessoa passar por uma situação difícil, você quer poder ver os frutos desse esforço", disse o técnico do Celtics, Joe Mazzulla, sobre Tatum. "Então, é um mérito da sua ética de trabalho e das pessoas ao seu redor, mas também da equipe."

A euforia do Boston com Tatum diminuiu um pouco após o jogo, quando os raios-X do pivô Nikola Vucevic revelaram uma fratura no dedo anelar da mão direita. O reserva, conhecido por sua atuação ofensiva, passou por cirurgia no sábado e será reavaliado no início de abril.

Boston está com um retrospecto de 2-0 contra os Cavaliers, antes do último confronto entre as equipes na temporada regular. Esta será a primeira vez que Brown ou o armador do Cleveland, James Harden, participarão da série.

Os Cavaliers garantiram a quarta posição no Leste, com 3 jogos e meio de vantagem sobre o Toronto Raptors, e têm um recorde de 8-1 com Harden em quadra.

Desde que foi contratado junto ao Los Angeles Clippers, "The Beard" tem uma média de 19,1 pontos e 7,9 assistências em nove jogos (todos como titular).

"Não tenho jogado bem, então isso é realmente um ponto positivo", disse Harden. "Esses 19 jogos são muito, muito importantes para nós porque somos bons o suficiente (para ganhar tudo)."

O Cleveland venceu sete jogos seguidos em casa e tem um recorde de 12-3 desde 1º de fevereiro. Sua ascensão contínua inclui 22 vitórias nos últimos 30 jogos, o terceiro melhor recorde da liga nesse período.

O ala-armador do Cleveland Cavaliers, Donovan Mitchell, retornará à equipe após perder quatro jogos devido a uma distensão na virilha direita, mas é improvável que o pivô Jarrett Allen jogue depois de lesionar o joelho direito na terça-feira, na vitória por 113 a 109 sobre o Detroit Pistons.

"Isso não é nada para o longo prazo", disse o técnico do Cleveland, Kenny Atkinson, sobre Allen. "Se ele estiver fora, será algo passageiro."

Os Cavaliers estão prestes a estar totalmente saudáveis pela primeira vez desde março passado.

O ala-pivô Dean Wade, que não joga desde 25 de fevereiro devido a uma entorse no tornozelo direito, também foi liberado para retornar às quadras. O ala Max Strus está perto de estrear na temporada após uma cirurgia no pé.

"Contratar Max é como contratar outro agente livre, se você quiser ver por esse ângulo", disse Atkinson. "Ele está chegando perto."

--Mídia de Nível de Campo