Chauncey Billups e Terry Rozier são presos em investigação sobre jogos de azar

O técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o armador do Miami Heat, Terry Rozier, foram presos na manhã de quinta-feira em conexão com uma investigação federal sobre jogos de azar ilegais.

Também foi detido o ex-técnico assistente do Cleveland Cavaliers, Damon Jones, que foi ligado a investigações envolvendo jogos de pôquer manipulados e apostas ilegais em basquete. Ele teria usado seu conhecimento privilegiado sobre jogadores — incluindo seu ex-companheiro de equipe, LeBron James — para lucrar.

Billups, membro do Hall da Fama do Basquete Naismith, foi preso no Oregon na manhã seguinte à derrota do Trail Blazers na estreia da temporada para o Minnesota Timberwolves. Billups, de 49 anos, é o técnico do time desde 2021.

Rozier, de 31 anos, não jogou na estreia do Heat na temporada contra o Magic devido a uma lesão na coxa. Ele foi detido em seu hotel em Orlando.

Tanto Billups quanto Rozier enfrentam acusações de lavagem de dinheiro e conspiração para fraude eletrônica.

A NBA cooperou na investigação federal, disseram as autoridades.

"Estamos revisando as acusações federais anunciadas hoje", afirmou a NBA em um comunicado. "Terry Rozier e Chauncey Billups estão sendo afastados imediatamente de suas equipes, e continuaremos a cooperar com as autoridades competentes. Levamos essas alegações com a máxima seriedade, e a integridade do nosso jogo continua sendo nossa principal prioridade."

O Trail Blazers divulgou um comunicado na tarde de quinta-feira, que dizia: "Estamos cientes das alegações envolvendo o técnico Chauncey Billups, e o Trail Blazers está cooperando totalmente com a investigação. Billups foi afastado imediatamente, e Tiago Splitter assumirá as funções de técnico interinamente. Quaisquer outras perguntas devem ser direcionadas à NBA."

As prisões foram resultado de uma investigação de vários anos que abrangeu 11 estados.

Em uma entrevista coletiva na manhã de quinta-feira no Brooklyn, um porta-voz do Gabinete do Procurador dos EUA no Distrito Leste de Nova York disse que Billups e Rozier compareceriam a tribunais federais no final do dia.

Billups deve comparecer ao tribunal em Portland e Rozier na Flórida, disse John Marzulli. Ambos serão indiciados em Nova York posteriormente.

"Esta é uma operação ilegal de apostas e manipulação esportiva que durou anos", disse o diretor do FBI, Kash Patel, na entrevista coletiva.

Billups e Jones supostamente jogaram pôquer fraudado em Nova York, que estava ligado à Máfia.

Os jogos supostamente envolviam tecnologia avançada, como máquinas de raio X para ler cartas viradas para baixo na mesa e máquinas de embaralhamento manipuladas, disse o procurador dos EUA Joseph Nocella Jr.

Ao todo, 34 pessoas foram presas em investigações separadas sobre apostas e pôquer ilegal, disse Christopher Raia, diretor assistente do escritório de campo do FBI em Nova York. Ele caracterizou as prisões como uma "operação massiva e nacional" que também incluiu 13 membros da Máfia e seus associados.

Documentos judiciais afirmam que Jones, que estava perto do Los Angeles Lakers e conduziu treinos pré-jogo com James na temporada 2022-23, usou seu acesso aos jogadores, ao vestiário e às informações sobre lesões para o lucro coletivo da rede de apostas.

Especificamente, Jones "vendeu ou tentou lucrar com informações não públicas para que outros pudessem apostar nelas" e ganhar dinheiro, acusou o FBI. Em um caso, a investigação parece apontar para a ligação de Jones com o ex-companheiro de equipe dos Cavaliers, James. Eles jogaram no mesmo time de 2005 a 2008 e Jones era assistente técnico em Cleveland quando James retornou ao time, de 2014 a 2018.

Os detalhes da acusação divulgados na quinta-feira incluem supostas mensagens que Jones enviou aos líderes do setor de apostas quando os jogadores não jogavam antes da divulgação da informação. Um caso em que a informação privilegiada supostamente veio de Jones ocorreu em 9 de fevereiro de 2023. James foi descartado para o jogo contra o Milwaukee Bucks devido a dores no tornozelo.

"Faça uma grande aposta em Milwaukee hoje à noite antes que a informação seja divulgada!", Jones teria enviado uma mensagem de texto.

Uma investigação sobre Rozier está em andamento desde um jogo de 23 de março de 2023, quando ele jogou pelo Charlotte Hornets. Casas de apostas relataram atividades incomuns em apostas de apoio — todas no under — em um jogo em que Rozier saiu após 10 minutos, alegando uma lesão no pé.

A acusação alega que Rozier avisou aos associados que deixaria o jogo mais cedo, e mais de US$ 200.000 foram apostados no under, com uma parte dos ganhos dada a Rozier.

O advogado de Rozier, Jim Trusty, criticou a aplicação da lei em uma declaração:

"Representamos Terry Rozier há mais de um ano. Há muito tempo, entramos em contato com esses promotores para dizer que deveríamos ter uma linha de comunicação aberta", disse ele. "Eles caracterizaram Terry como um sujeito, não um alvo, mas às 6h da manhã de hoje me ligaram para dizer que agentes do FBI estavam tentando prendê-lo em um hotel.

"É lamentável que, em vez de permitir que ele se entregasse, tenham optado por uma oportunidade para tirar fotos. Queriam a glória equivocada de constranger um atleta profissional com uma caminhada de criminoso. Isso diz muito sobre as motivações neste caso."

A NBA conduziu sua própria investigação e anunciou em janeiro que "não encontrou nenhuma violação das regras da NBA".

"Terry foi inocentado pela NBA e esses promotores reavivaram esse caso", disse Trusty no comunicado. "Terry não é um apostador, mas não tem medo de brigas e está ansioso para vencer essa luta."

A Associação Nacional de Jogadores de Basquete disse que pretende permanecer ativa enquanto o caso se desenrola.

"A integridade do jogo é primordial para os jogadores da NBA, mas também o é a presunção de inocência, e ambos são prejudicados quando a popularidade dos jogadores é mal utilizada para chamar atenção", segundo um comunicado da associação. "Garantiremos que nossos membros sejam protegidos e tenham seus direitos ao devido processo legal durante este processo."

Billups jogou 17 anos na NBA, ganhando um campeonato como MVP das Finais com o Detroit Pistons em 2004. O armador cinco vezes All-Star entrou para o Hall da Fama do Basquete em 2024.

Jones, 49, jogou por 10 times ao longo de 11 temporadas da NBA.

Rozier entrou na liga como uma escolha de primeira rodada do draft do Boston Celtics em 2015. Ele está jogando nesta temporada no último ano de um contrato de quatro anos e US$ 96,3 milhões que assinou com os Hornets e tem US$ 160,4 milhões em ganhos na carreira, de acordo com a Spotrac.

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