Choques de meio de temporada da NHL: equipes surpreendentes dominam a classificação da conferência

Com a temporada da NHL à beira do meio do caminho, há muitas histórias surpreendentes para saborear. Uma boa parte de contos chocantemente decepcionantes também — especialmente para os times do estado de Nova York — mas vamos deixar isso de lado por enquanto.

Talvez os times mais surpreendentes sejam aqueles que estão no topo da classificação da conferência.

Se alguém previu na véspera da temporada que, depois de 4 de janeiro, os quatro melhores clubes da Conferência Oeste seriam o Vegas Golden Knights, o Winnipeg Jets, o Minnesota Wild e o Los Angeles Kings, teria recebido mais do que apenas olhares de soslaio.

Isso teria valido o dobro se alguém tivesse dito que a Conferência Leste teria uma dupla vitória entre o Washington Capitals e o Toronto Maple Leafs.

Mas o sucesso desses times até agora é merecido.

Os Golden Knights têm sido um clube de primeira linha desde o início de sua existência, mas com a forma como eles caíram na temporada passada e foram eliminados dos playoffs sem nem pensar, isso não estava nos planos, mas está acontecendo graças a uma temporada dominante de Jack Eichel e um Mark Stone saudável.

Winnipeg provou ser mais do que apenas o goleiro Connor Hellebuyck, com a temporada de sucesso de Gabriel Vilardi se somando a um time que tem Kyle Connor e Mark Scheifele liderando o ataque.

Dos clubes ocidentais, a maior surpresa pode ser o Wild, que superou uma onda constante de lesões, que atingiu até mesmo seu melhor jogador e legítimo candidato ao Troféu Hart, Kirill Kaprizov.

Os Kings têm sido um time de playoffs nos últimos anos e foram derrotados pelo Edmonton Oilers na primeira rodada dos playoffs da Stanley Cup em três temporadas consecutivas, mas estão avançando com uma dupla de goleiros formada por Darcy Kuemper e David Rittich, graças a uma escalação equilibrada.

Falando de times que foram aos playoffs com grande regularidade, mas tiveram muito pouco sucesso, os Maple Leafs estão voando alto, apesar de sua própria surpreendente atuação como goleiros de Joseph Woll e do frequentemente lesionado Anthony Stolarz. Bizarro é o recorde com o recorde de 10-5-0 que eles conseguiram durante as duas passagens sem Auston Matthews. Talvez seus fãs que estão clamando para ver Mitch Marner negociado devam reconsiderar essa teoria.

O que nos leva ao último time entre esse grupo do que alguns diriam ser superdotados: os Capitals. A maioria imaginou que esta temporada seria toda sobre a perseguição de Alex Ovechkin ao recorde de gols de Wayne Gretzky e pouco mais, com o cenário provável de que Ovechkin marcaria trinta e poucos gols e estaria em posição de quebrar a marca na próxima temporada.

Aparentemente, os relatos sobre a morte de Ovechkin foram exagerados. Apesar de perder mais de um mês devido a uma perna quebrada , Ovechkin já marcou 19 gols em 23 jogos. Ele marcou nove gols em seus últimos sete jogos e quatro em cinco partidas desde que voltou de lesão, deixando-o a 23 de quebrar a marca de Gretzky de 894.

A proeza de Ovechkin é uma história de destaque, mas está ofuscando o quão impressionantes os Capitals têm sido como um todo. Eles ostentam o segundo ataque mais prolífico da liga com uma escalação equilibrada, e essa não é a maior chave.

Defensivamente, os Capitals estão em sexto na liga e seu penalty kill é o quarto. Francamente, o goleiro Logan Thompson foi imerecidamente esnobado ao ser deixado de fora do time do Canadá para o 4 Nations Face-Off, mas a habilidade de Washington de manter o disco fora da rede também é um subproduto do comprometimento do time com a defesa.

Por sua capacidade de manter o ataque de Ovechkin como parte fundamental do plano de jogo, ao mesmo tempo em que mantém um forte jogo defensivo, o técnico Spencer Carbery merece muito mais crédito do que está recebendo.