Cincinnati Bengals aposta alto: eles conseguirão manter Tee Higgins?

O Cincinnati Bengals sabe o que tem em Tee Higgins. A parte difícil será mantê-lo.

Desde que chegou à NFL em 2020 como a segunda escolha de Cincinnati, atrás da seleção número 1 Joe Burrow, o explosivo wide receiver se estabeleceu no Bengals como uma das armas mais confiáveis em um ataque aclamado.

Higgins vem de uma temporada na qual ele pegou 73 passes para 911 jardas e 10 touchdowns, o melhor da carreira. Suas melhores temporadas foram em 2021 e 2022, quando ele pegou 74 passes em cada temporada, passou de 1.000 jardas recebendo a cada ano e totalizou 13 touchdowns nos dois anos.

Os Bengals avançaram para o Super Bowl LVI em 2021 e retornaram ao Campeonato da AFC na temporada seguinte, apenas para perder em um field goal no último segundo para os Chiefs.

Os Bengals sabem muito bem que seu ataque atinge novos patamares quando Higgins se junta a Burrow e ao recebedor estrela Ja'Marr Chase no campo juntos. Higgins torna os Bengals mais dinâmicos, e Burrow e Chase tornam Higgins — um dos melhores recebedores de campo do jogo — mais perigoso.

É um casamento que beneficia ambos os lados.

Já existe um plano para os Bengals seguirem em termos de estruturar seu ataque em torno de um quarterback estrela e diversas armas em contratos enormes.

O Miami Dolphins conseguiu quando contratou Tyreek Hill e Jaylen Waddle em torno de Tua Tagovailoa. Mais recentemente — e mais notavelmente — o Philadelphia Eagles ganhou um Super Bowl com os recebedores estrelas AJ Brown e DeVonta Smith e o running back Saquon Barkley dando suporte ao quarterback Jalen Hurts.

Tee Higgins pode conseguir seu dinheiro em qualquer lugar se os Bengals permitirem que ele atinja a agência livre . Mas isso quase certamente não vai acontecer nesta temporada. Espera-se que os Bengals atinjam Higgins com uma franchise tag enquanto, simultaneamente, trabalham em um acordo de longo prazo e vários anos com o recebedor do sexto ano de Clemson.

A tag deste ano seria muito diferente daquela colocada nele na última offseason. Essa tag foi com a intenção de fazê-lo jogar em uma proposta de franquia de $ 21,8 milhões por uma temporada.

Este é para garantir que os Bengals recebam compensação por meio de uma troca se um acordo não puder ser alcançado. Todos os sinais da diretoria dos Bengals até agora indicam que uma estrutura está em vigor para fechar um acordo.

“Queremos um acordo de longo prazo com Tee”, disse o diretor de pessoal de jogadores do Bengals, Duke Tobin, na terça-feira. “Estamos passando pelo processo de negociação, cujos detalhes não vou compartilhar.”

Tobin pode não querer compartilhar os números divulgados, mas eles são de US$ 28 milhões a US$ 30 milhões por temporada ao longo de três ou quatro anos, com dinheiro garantido entre US$ 75 milhões e US$ 90 milhões.

Os Bengals estão tentando fechar um acordo com Chase que provavelmente chegará a US$ 40 milhões por temporada com uma garantia acima de US$ 100 milhões, quebrando a média anual de US$ 35 milhões do astro do Minnesota, Justin Jefferson, na primavera passada. Com o teto da NFL se aproximando de US$ 280 milhões, os Bengals acreditam que têm a capacidade de fazer as duas coisas confortavelmente.

Desde que Burrow veio a público após uma vitória em dezembro em Dallas e disse que tem todos os motivos para pensar que o time pode manter Higgins, há esperança de que os dois lados possam se unir. Essa esperança foi fortalecida quando Higgins demitiu seu agente, David Mulugheta, da Athletes First, e foi com Rocky Arcenaux, o agente de Nova Orleans que também representa Chase.

Burrow quer muito vencer agora e voltar ao Super Bowl, que ele quase venceu em 2021.

“A urgência é a mais alta que poderia ser”, disse Tobin. “Mas isso acontece em todas as offseasons. Sabe, quando você é um time de futebol ruim tentando chegar ao nível competitivo, há uma urgência alta. Quando você é o que eu considero um time de futebol de alto nível — e é isso que eu considero nós — vocês podem zombar disso, mas eu nos considero um time de futebol de altíssimo nível.

“Estamos tentando maximizar nossos jogadores e, quando você tem Joe Burrow, você tenta encaixá-lo nele e dar a ele a melhor chance de ter uma carreira no Hall da Fama, e ele certamente é capaz disso.”

Os Bengals insistem que esta offseason não é a primeira vez que eles fizeram um esforço genuíno para contratar o recebedor que quase imediatamente se tornaria o melhor agente livre do mercado. Mas Tobin diz que este pode ser o melhor progresso que o time já fez.

“Tentamos fazer muitas corridas no Tee. Talvez este seja o ano”, disse Tobin. “Ele seria valorizado por outros times, e eles sentem que ele está perto da agência livre, e esses caras não chegam à agência livre. Talvez isso o eleve, não sei. Estamos tentando recompensá-lo pelo que ele fez e pelo que achamos que ele fará daqui para frente por nós.”