Cinco times de basquete universitário na bolha estão prontos para tentar uma vaga no March Madness.

Não é preciso muita perspicácia para apontar para uma universidade classificada entre as 25 melhores da Associated Press hoje — a sete semanas do Selection Sunday — e declarar que ela é muito boa e merece uma vaga no Torneio da NCAA.

É preciso um pouco mais de habilidade para analisar o cenário da bolha e projetar quais escolas estão preparadas para dar um grande salto e merecer uma participação no March Madness.

É exatamente isso que faremos aqui: escolher uma universidade de cada uma das cinco principais conferências e explicar por que ela fará essa mudança.

BIG TEN: UCLA (13-6)

Caso você não tenha percebido, o técnico dos Bruins, Mick Cronin, só fica feliz quando está infeliz. E, para ser justo, ele tinha razão quando reclamou que seu time teria que jogar cinco dos sete primeiros jogos da Big Ten fora de casa.

Mas sabe o que acontece quando você toca muito na estrada? Eventualmente, você acaba tocando muito em casa.

Os Bruins iniciaram uma sequência de cinco jogos em casa em um período de seis partidas com a surpreendente vitória por 69 a 67 sobre o Purdue, quarto colocado no ranking, na terça-feira. Eles são favoritos para vencer todos esses jogos em casa, o que deve ajudá-los a consolidar sua atual posição de número 40 no ranking NET.

Outro fator que pode ajudar? Skyy Clark não joga desde 3 de janeiro, quando lesionou o tendão da coxa na derrota para Iowa. Considerando que o armador veterano é o segundo maior pontuador da UCLA (13,5 pontos por jogo) e está entre os 20 melhores arremessadores de três pontos do país (48,6%), seu retorno poderia elevar a eficiência ofensiva dos Bruins de competente para excelente. Ele também é um defensor acima da média.

SEC: Auburn (12-7)

Depois da SEC ter dominado o basquete universitário no ano passado, é estranho ver apenas cinco times no Top 25 da AP e no Top 25 do NET — com o Vanderbilt, em 15º lugar, sendo o melhor time segundo a AP e o Florida, em 14º, o líder segundo o NET.

É tentador escolher Auburn como a universidade da SEC pronta para uma arrancada, especialmente considerando que o time de Steven Pearl venceu três dos seus últimos quatro jogos — culminando com a primeira vitória fora de casa do ano na terça-feira contra Ole Miss.

Mas eis o problema: os Tigers ainda têm muitos jogos difíceis fora de casa pela frente. A sequência de partidas difíceis começa no sábado, contra a Flórida, que vem de cinco vitórias consecutivas, e continua com jogos contra Tennessee, Arkansas e Alabama, entre outros.

Keyshawn Hall, transferido da UNLV/George Mason/UCF, tem correspondido às expectativas de Auburn, com médias de 20,1 pontos e 7,6 rebotes, além de aproveitamento de 47,6% nos arremessos de quadra, 40% nas bolas de três pontos e 86,6% nos lances livres.

O desafio para os Tigers é extrair mais eficiência do armador Tahaad Pettiford. Considerado um candidato a All-American na pré-temporada, ele conseguiu apenas 61 assistências contra 43 turnovers e tem um aproveitamento de 27% nos arremessos de três pontos. Isso limita o potencial da equipe.

ACC: SMU (14-5)

A SMU não participa do Torneio da NCAA desde 2017 e não vence uma partida no Torneio desde 1988, mas este é o ano em que ambas as sequências de derrotas chegam ao fim.

Após começar a temporada da ACC em 3 de janeiro com uma vitória em casa por 14 pontos sobre a Carolina do Norte, que chamou a atenção de alguns, a SMU perdeu três dos seus cinco jogos, caindo para 14-5 no geral e 3-3 na ACC, antes do jogo em casa de sábado contra a Florida State.

Por que essa frase sugere que os Mustangs estão em ascensão? Porque eles tiveram a tabela de jogos mais difícil da ACC até agora. Eles jogaram contra Duke e Clemson fora de casa e receberam Virginia (e perderam todos os três jogos).

Embora uma viagem intrigante a Louisville os aguarde em 31 de janeiro, os Mustangs, que ocupam a 30ª posição no ranking NET, têm uma grande chance de terminar a temporada em alta, já que enfrentarão Tar Heels, Blue Devils, Tigers, Cavaliers e Virginia Tech.

Kevin “Boopie” Miller, armador do quinto ano da PS , que cresceu em Chicago ofuscado pelo experiente Adam Miller (Illinois/LSU/Arizona State/Gonzaga), um recruta Top 50 com vasta experiência em universidades, é um talento nato. Boopie, que começou sua carreira na Central Michigan, tem médias de 19,8 pontos e 6,8 assistências por jogo, com aproveitamento de 47,1% nos arremessos de quadra, 38,8% nas bolas de três e 89,2% nos lances livres.

BIG EAST: ST. JOHN'S (14-5)

A equipe de St. John's iniciou esta temporada com grandes expectativas. O Red Storm, comandado por Rick Pitino, estava classificado em 5º lugar na pesquisa da AP e em 6º pela avaliação dos treinadores, mas sofreu derrotas fora da conferência para Alabama, Iowa State, Auburn e Kentucky. Para piorar a situação, cometeu o pecado de perder para Providence em 3 de janeiro no Madison Square Garden.

Até mesmo Pitino reclamou durante a primeira metade da temporada sobre a falta de um armador em sua equipe. Desde então, porém, o Red Storm (14-5, 7-1) está em ótima fase.

Eles chegam ao jogo de sábado contra Xavier, pela Big East, com uma sequência de cinco vitórias consecutivas e subiram para a 23ª posição no ranking NET.

A ascensão de St. John's coincidiu com o retorno de Dillon Mitchell, transferido do Texas, ao time titular. Nesses cinco jogos, Mitchell teve médias de 9,8 pontos, 9,0 rebotes, 3,0 assistências e 1,2 roubos de bola, com aproveitamento de 54,3% nos arremessos de quadra.

BIG 12: WEST VIRGINIA (13-6)

West Virginia é uma aposta arriscada que pode facilmente fracassar.

Eis o que está acontecendo: os Mountaineers estão em 59º lugar no NET, então precisam dar um grande passo para entrar de vez na disputa por uma vaga no torneio da NCAA, que lhes escapou no ano passado, quando estavam em 51º lugar no Selection Sunday.

A boa notícia? A equipe de Ross Hodge, em seu primeiro ano no comando, venceu todos os 12 jogos que disputou em casa.

A má notícia? Antes de conquistar uma vitória por 12 pontos na quarta-feira contra o Arizona State, os Mountaineers não haviam vencido em nenhum lugar além de casa. Eles não venceram em quadras neutras (Clemson, Xavier, Wake Forest, Ohio State) e foram massacrados por 21 pontos contra o Iowa State e por 29 pontos contra o Houston.

Não há vergonha em perder para os Cyclones e os Cougars, mas eles precisam mostrar mais evolução fora de Morgantown. O jogo de sábado contra o Arizona, líder do ranking, seria uma ótima oportunidade para provar seu valor e preparar o terreno para a reta final da temporada.

Com um elenco profundo e três ótimos arremessadores, como Honor Huff (16,6 PPG, 38,9% em tentativas de 3 pontos), Brenen Lorient (10,6 PPG, 38,9%) e Treysen Eaglestaff (10,6 PPG, 36,4%), tudo pode acontecer.