Clippers prometem continuar lutando pelos playoffs após as trocas e visitam os Rockets.

A impressionante ascensão do Los Angeles Clippers na classificação da Conferência Oeste, de 15 jogos abaixo de 50% de aproveitamento para uma vaga direta no torneio de repescagem, parecia ter sido desfeita pela dispensa de James Harden e Ivica Zubac no prazo final de trocas da semana passada.

O ala do Clippers, Kawhi Leonard, e seus companheiros de equipe inflexíveis parecem pensar o contrário.

Com mais uma atuação sensacional de Leonard, os Clippers atropelaram o Minnesota Timberwolves por 115 a 96 no domingo, apesar das ausências de Harden e Zubac, bem como dos jogadores recebidos em trocas separadas.

Os Clippers esperam que Darius Garland, Benedict Mathurin e Isaiah Jackson façam suas estreias na terça-feira, no primeiro de dois jogos consecutivos fora de casa contra o Houston Rockets.

Leonard marcou 41 pontos, pegou oito rebotes e fez quatro roubadas de bola na vitória fora de casa contra o Minnesota, marcando seu quarto jogo com 40 pontos na temporada, sua melhor marca na carreira. Apesar do elenco desfalcado e da aparente falta de vontade de brigar por uma vaga nos playoffs após as saídas de Harden e Zubac, os Clippers provaram que ainda têm muita garra para a reta final da temporada regular.

"Estamos sempre prontos para entrar em quadra", disse o ala do Clippers, John Collins. "Temos ótimos jogadores prontos para assumir a responsabilidade e aproveitar a oportunidade, assim como Kawhi Leonard. O que mais posso dizer?"

Uma vitória por 3 a 0 na série de dois jogos em Houston levaria os Clippers a um aproveitamento de 50% na pausa para o All-Star. Tal marca parecia improvável em meados de dezembro, mas a audácia é difícil de mensurar.

"Temos um bom grupo", disse Leonard. "Os caras são centrados, adoram jogar basquete, então a gente só entra em quadra e compete todas as noites. É só isso que a gente faz."

Os Rockets também buscam manter o ritmo durante a pausa. Após sofrerem derrotas consecutivas em casa para o Boston Celtics e o Charlotte Hornets na semana passada, Houston se recuperou e venceu o último jogo da série de três partidas contra o Oklahoma City Thunder por 112 a 106 no sábado.

Os Rockets têm demonstrado uma tendência a jogar de acordo com o nível de seus adversários nesta temporada, muitas vezes reservando o melhor para os jogos contra os oponentes mais difíceis. Houston tem sofrido com a inconsistência, com esforços e intensidade oscilantes, que foram abordados durante a sequência de jogos da semana passada.

"Essa era a mensagem mesmo antes do jogo contra Charlotte", disse o técnico dos Rockets, Ime Udoka. "Queríamos jogar bem nestes últimos cinco jogos, não conseguimos nos dois primeiros, mas foi bom voltar a jogar com o esforço e a intensidade necessários para vencer uma partida contra o Oklahoma City."

"E esse é o caso dos Clippers. Queremos terminar em alta. Tivemos dois dias de folga para nos recuperarmos rapidamente, jogar essas partidas consecutivas e, obviamente, é uma corrida até o fim, esses 29 jogos. É bom entrarmos no intervalo do All-Star com o pé direito e depois continuarmos a partir daí."

Contra o Thunder, os Rockets receberam contribuições cruciais de Tari Eason e Jabari Smith Jr., que combinaram para 48 pontos e 18 rebotes, apoiando a dupla de estrelas Kevin Durant e Alperen Sengun.

Para que os Rockets alcancem as altas expectativas criadas na pré-temporada, precisarão de esforços semelhantes de seus jogadores de apoio durante a reta final rumo aos playoffs.

"Teremos que lidar com isso durante o resto da temporada", disse Durant sobre a atenção que as defesas adversárias dedicam a ele e a Sengun. "Foi um bom teste para nós."

--Mídia de Nível de Campo