Com a visita dos Pelicans, os Raptors precisam de uma sequência de vitórias para garantir uma vaga entre os seis primeiros colocados nos playoffs.

O Toronto Raptors jogará além da temporada regular pela primeira vez desde 2022.

Isso é tudo o que eles sabem com certeza. Eles podem terminar em qualquer posição entre o quinto e o décimo lugar na Conferência Leste, então cada jogo — começando com o contra o New Orleans Pelicans, em casa, na noite de sexta-feira — é importante para a sua classificação.

Os Raptors (40-32) entram em quadra na sexta-feira ocupando a sexta e última vaga garantida nos playoffs, estando a apenas meio jogo do quinto colocado, o Atlanta Hawks. Terminar em sexto lugar ou melhor garante uma série de playoffs. Mesmo assim, os Raptors podem cair para qualquer uma das quatro vagas no torneio de repescagem, já que estão apenas meio jogo à frente do sétimo colocado, Philadelphia, 1,5 jogo à frente do oitavo colocado, Miami, e dois à frente do nono colocado, Charlotte, e do décimo colocado, Orlando.

"Restam 10 jogos, e é muito, muito emocionante ver onde estamos e pelo que estamos lutando", disse o técnico do Toronto, Darko Rajakovic. "Acho muito importante que nosso grupo continue unido, continue se apoiando, e se superarmos nossos adversários, acho que isso nos dará a melhor chance de sermos bem-sucedidos."

Os Raptors estão felizes por estarem em casa após uma difícil sequência de jogos fora. Eles terminaram com um retrospecto de 2-3 na viagem, e as duas últimas derrotas foram por larga vantagem — 120-98 para o Phoenix Suns no domingo e 119-94 para o Los Angeles Clippers na quarta-feira — embora, nesse meio tempo, tenham conquistado uma vitória por 143-127 contra o Utah Jazz na segunda-feira.

O armador titular dos Raptors, Immanuel Quickley, que lidera a equipe com 6,0 assistências por jogo, além de 16,9 pontos e 4,1 rebotes, tem aproveitamento de 37,4% nos arremessos de três pontos. Ele desfalcará a equipe pelo terceiro jogo consecutivo na sexta-feira devido a uma lesão no pé.

"Precisamos nos reagrupar e tentar descobrir como seremos eficazes e consistentes no ataque sem o IQ", disse o ala Brandon Ingram.

O Toronto jogará seis dos seus últimos 10 jogos em casa, embora os Raptors tenham um melhor desempenho fora de casa (21-16) do que em casa (19-16).

Os Pelicans (25-49) foram matematicamente eliminados da disputa pelo play-in após uma derrota por 121 a 116 para o New York Knicks na terça-feira e estão em uma sequência de três derrotas. Mesmo assim, eles venceram 15 dos seus últimos 28 jogos, incluindo uma vitória por 122 a 111 contra o Toronto Raptors, em casa, no dia 11 de março.

O New Orleans Pelicans perdeu seis dos seus últimos sete jogos fora de casa, após a derrota por 129 a 108 para o Detroit Pistons na quinta-feira. Os Pelicans haviam perdido seus três jogos anteriores fora de casa por uma diferença combinada de apenas nove pontos contra equipes que se classificaram para os playoffs — Suns, Houston Rockets e Knicks — antes de o Pistons, líder da Conferência Leste, abrir uma vantagem de 37 a 22 no último quarto.

O cestinha dos Pelicans, Trey Murphy III (tornozelo), não jogou, mas o técnico interino James Borrego disse que Nova Orleans espera tê-lo de volta para o confronto contra os Raptors.

Borrego acrescentou que "há uma boa chance" de o armador titular Dejounte Murray, que teve 12 pontos, sete rebotes e quatro assistências contra o Detroit, não estar disponível. Murray ainda não jogou nas duas partidas de um back-to-back desde que retornou em 24 de fevereiro, após um ano de ausência devido a uma cirurgia no tendão de Aquiles.

Os dois novatos escolhidos em primeiro lugar no draft – o armador Jeremiah Fears e o ala/pivô Derik Queen – continuam a ter um ótimo desempenho desde que foram para o banco de reservas no meio da temporada.

Fears entrou em campo vindo do banco de reservas nos últimos 28 jogos, depois de ter sido titular em 44 partidas no início da temporada, e Queen foi reserva nos últimos 16 jogos, após ter sido titular em 45 partidas no início da temporada.

"Tenho visto uma ótima resposta de ambos os novatos", disse Borrego. "Eles só precisam continuar assim para garantir a vitória."

--Mídia de Nível de Campo