Com a vitória sobre os Dolphins, os Patriots podem se manter na disputa pela primeira posição na conferência.

O New England Patriots garantiu o título da Divisão Leste da AFC na semana passada e tem a chance de assegurar a melhor campanha da conferência — e, com isso, a folga na primeira rodada dos playoffs e a vantagem de jogar em casa até o Super Bowl — se conseguir vencer o rival de divisão Miami no domingo à tarde em Foxborough, Massachusetts.

Os Patriots (13-3), que podem vencer 14 jogos em uma temporada pela primeira vez desde 2016, quando conquistaram o Super Bowl LI, podem garantir a primeira posição com uma vitória sobre os Dolphins (7-9) e uma derrota ou empate do Denver Broncos contra o LA Chargers.

Embora a Nova Inglaterra queira que essa seja sua única prioridade nesta semana, a equipe está lidando com problemas legais envolvendo dois jogadores importantes: o wide receiver Stefon Diggs e o defensive tackle Christian Barmore.

Os Patriots acabavam de comemorar seu primeiro título de divisão desde 2019 quando surgiram notícias de que Diggs enfrentava acusações de estrangulamento ou sufocamento, um crime grave, e agressão, um delito menor, decorrentes de um incidente ocorrido em 2 de dezembro. A audiência de instrução de Diggs está marcada para 23 de janeiro.

Em um incidente não relacionado, Barmore enfrenta uma acusação de contravenção por agressão a um membro da família/domicílio, supostamente ocorrida em 8 de agosto.

O técnico do New England, Mike Vrabel, disse antes do treino da equipe na quarta-feira que não tinha ouvido nada que impedisse qualquer um dos jogadores de estar disponível para jogar contra o Miami, embora a situação de Diggs para a pós-temporada permaneça incerta.

"Significa que todos aqueles de quem gostamos e com quem temos uma relação próxima há algum tempo... nós os apoiamos, e apoiamos mesmo", disse Vrabel. "Entendemos que existem acusações, mas também queremos apoiar cada jogador, cada treinador e cada membro da equipe."

A semana turbulenta dos Patriots vem depois de uma vitória tranquila por 42 a 10 sobre o New York Jets, na qual o quarterback Drake Maye lançou para cinco touchdowns, sua melhor marca na carreira. Maye já havia lançado dois passes para touchdown e corrido para outro na Semana 2, quando os Patriots venceram o Miami Dolphins por 33 a 27 em Miami.

Desde que foram eliminados da disputa pelos playoffs, os Dolphins têm voltado suas atenções para o futuro nas últimas duas semanas. Isso incluiu colocar o quarterback titular Tua Tagovailoa no banco de reservas.

O calouro Quinn Ewers deve fazer sua terceira partida como titular na carreira – e a primeira fora de casa – neste domingo. Depois de ter dificuldades na derrota por 45 a 21 para o Cincinnati, na qual lançou duas interceptações, Ewers se recuperou na semana passada e liderou o Miami na vitória por 20 a 17 sobre o Tampa Bay. Ewers lançou seus dois primeiros passes para touchdown, não cometeu turnovers e completou 14 de 22 passes para 172 jardas.

"É o que sempre sonhei: jogar nesta liga, no mais alto nível, nesta posição, e é especial quando você tem um grupo de caras como o nosso este ano", disse Ewers. "Não estamos jogando pelo Super Bowl, então acho que fizemos um ótimo trabalho vindo aqui, jogando uns pelos outros, jogando pelos nossos sobrenomes e jogando pela organização."

Os Dolphins aliviaram a pressão sobre Ewers ao executarem novamente um jogo terrestre eficiente, liderado pelo Pro Bowler De'Von Achane. O jogador, em seu terceiro ano na liga, correu para 1.350 jardas e recebeu 67 passes para 488 jardas, o maior número da equipe. A marca de jardas terrestres de Achane é a terceira maior em uma única temporada na história dos Dolphins, atrás apenas de Ricky Williams, que correu para 1.853 jardas em 2002 e 1.372 jardas em 2003, liderando a liga nesse quesito.

Vários jogadores dos Patriots não treinaram na quarta-feira, incluindo Barmore devido a uma doença. Os outros foram os tight ends Hunter Henry (joelho) e Jack Westover (tornozelo), os linebackers Harold Landry III (joelho) e Robert Spillane (tornozelo), o defensive tackle Khyiris Tonga (pé) e o guard Jared Wilson (concussão). O cornerback Alex Austin (pulso), o wide receiver Kayshon Boutte (concussão), o linebacker K'Lavon Chaisson (doença) e os offensive tackles Morgan Moses (descanso) e Thayer Munford Jr. (doença) tiveram participação limitada.

Pelo lado dos Dolphins, Achane (ombro), o linebacker Jordyn Brooks (músculo posterior da coxa), o safety Minkah Fitzpatrick (panturrilha), o tight end Darren Waller (virilha), o wide receiver Jaylen Waddle (costelas) e o linebacker Chop Robinson (concussão) não treinaram na quarta-feira. O center Aaron Brewer (pescoço) e o kicker Jason Sanders (quadril direito) tiveram participação limitada.

--Mídia de Nível de Campo