Comissária da WNBA: "Preciso melhorar" em meio à reação negativa das jogadoras

LAS VEGAS -- Cathy Engelbert assumiu parte da responsabilidade pela desaprovação das jogadoras da WNBA ao trabalho que ela fez como comissária, ao mesmo tempo em que negou certos comentários que Napheesa Collier alegou que ela fez em uma declaração direta no início desta semana.

Engelbert conversou com repórteres antes do primeiro jogo das finais da WNBA entre Las Vegas Aces e Phoenix Mercury na sexta-feira. É tradição entre os principais comissários esportivos abordar a situação da liga antes de sua final ou série.

Mas a coletiva de imprensa de Engelbert ocorreu dias depois de Collier dizer que a WNBA tinha "a pior liderança do mundo", acusando-a de fazer comentários depreciativos sobre as principais jogadoras e de não levar a arbitragem a sério.

Collier é vice-presidente da Associação Nacional de Jogadoras de Basquete Feminino e estrela do Minnesota Lynx, e sua voz ganhou ainda mais peso em meio a um acordo de negociação coletiva que expira em 31 de outubro.

Engelbert divulgou um comunicado na terça-feira dizendo que estava "desanimada com a forma como Napheesa caracterizou nossas conversas e a liderança da liga", mas na sexta-feira ela teve o cuidado de falar bem dos jogadores e procurou fazer as pazes.

"Tenho o maior respeito por Napheesa e por cada jogadora da nossa liga", disse Engelbert em uma declaração preparada antes de responder a perguntas. "Elas estão no centro de tudo o que fazemos. Fiquei desanimada ao ouvir que algumas jogadoras sentem que a liga, e eu pessoalmente, não se importam com elas nem as ouvem. Se as jogadoras da liga não se sentem apreciadas e valorizadas pela liga, então temos que melhorar, e eu também tenho que melhorar."

Falando na terça-feira em uma entrevista coletiva de fim de temporada, Collier criticou Engelbert e o escritório da liga, e seu discurso recebeu elogios de muitos de seus colegas.

Collier disse que perguntou a Engelbert como ela resolveria o fato de jovens superestrelas como Caitlin Clark, Angel Reese e Paige Bueckers ganharem tão pouco com seus contratos de calouro, ao mesmo tempo em que geram uma receita enorme para a liga. "A resposta dela foi: 'Caitlin deveria ser grata por ganhar US$ 16 milhões fora das quadras, porque sem a plataforma que a WNBA lhe dá, ela não ganharia nada'", disse Collier.

"E na mesma conversa", ela continuou, Engelbert "me disse que os jogadores deveriam estar de joelhos agradecendo às suas estrelas da sorte pelo acordo de direitos de mídia que (ela) conseguiu para eles".

Questionada na sexta-feira se ela de fato mencionou a parte dos direitos de mídia daquela declaração, Engelbert falou sobre o assunto.

"Há muita imprecisão por aí nas redes sociais e em todas essas reportagens", disse Engelbert. "Então, acho que o mais útil é focar no seguinte: estive em contato com Napheesa, trocamos mensagens e conversamos na semana que vem. Então, acho que, obviamente, há muita imprecisão sobre o que eu disse ou não disse. E, vou te dizer, eu respeito muito os jogadores."

Dada uma segunda chance para abordar o erro, especificamente em relação aos ganhos de patrocínio de Clark, Engelbert foi mais direto.

"Obviamente, não fui eu quem fez esses comentários", disse Engelbert. "Caitlin tem sido uma jogadora transformadora nesta liga. Ela tem sido uma grande representante do esporte. Ela trouxe dezenas de milhões de novos fãs para o esporte."

"... Mas, repito, não vou entrar em todos os pontos e contrapontos. Não é produtivo aqui. Estamos aqui para comemorar as finais da WNBA."

Clark, por sua vez, disse esta semana que Engelbert ainda não havia entrado em contato com ela diretamente e disse que concordava com a posição de Collier.

Dizendo que ela não é uma "desistente", Engelbert abordou a noção de que os jogadores não acham que ela é adequada para ser sua comissária e descreveu isso como "impreciso" e "isca de clique", embora críticas a Engelbert tenham sido vistas em toda parte esta semana.

Engelbert disse estar confiante de que "podemos reparar qualquer perda de confiança" em meio às negociações em andamento do acordo coletivo de trabalho. Ela afirmou que a diretoria da liga quer "um acordo transformador" com aumentos salariais "significativos, significativos" para os jogadores, e algumas propostas incluíram componentes de participação nos lucros.

"Acho que tudo se resume a equilibrar o aumento significativo nos salários e benefícios com a viabilidade da liga a longo prazo", disse Engelbert. "... Sabe, eles estão obviamente barganhando por mais, então estamos apenas tentando equilibrar isso olhando para os próximos anos."

O CBA expira no final do mês, e Engelbert disse estar confiante na capacidade das partes de cumprir esse prazo, mas acredita que ele pode ser estendido se necessário, como fizeram por alguns meses antes do acordo mais recente em janeiro de 2020.

Entre outras preocupações dos jogadores está a arbitragem, e vários treinadores principais foram multados por criticar os árbitros nesta temporada. A técnica do Lynx, Cheryl Reeve, foi suspensa do Jogo 4 da semifinal contra o Phoenix por duras críticas ao que ela considerou uma falta em uma jogada que machucou Collier. A temporada de Minnesota terminou naquele Jogo 4 com uma derrota para o Phoenix sem Collier ou Reeve.

Collier disse que quando ela mencionou a arbitragem para Engelbert no início deste ano, sua resposta foi: "Bem, só os perdedores reclamam dos árbitros".

Engelbert disse na sexta-feira que a liga está estabelecendo um comitê de "estado do jogo" com jogadores e outras partes interessadas capazes de expressar suas opiniões sobre arbitragem e segurança dos jogadores.

"Acho que está bem claro que estamos desalinhados atualmente em relação ao que nossos stakeholders esperam da arbitragem", disse ela. "Ouvimos em alto e bom som que não atingimos esse alinhamento necessário e que atenção e mudanças são necessárias para servir a WNBA ao nível de excelência que não está sendo alcançado atualmente aos olhos dos diversos stakeholders."

"Não há maiores interessados do que nossos jogadores. A voz deles é essencial para o alinhamento necessário para uma boa arbitragem, e estamos ansiosos para incluir suas perspectivas sobre como nossa equipe pode servir melhor ao esporte daqui para frente."

--Mídia de nível de campo