Comissário da USGA sobre a reversão das bolas de golfe: 'Estamos a todo vapor'

Apesar da oposição de jogadores profissionais, o comissário da USGA, Mike Whan, disse na quarta-feira que o órgão regulador está "a todo vapor" em seu plano de "reverter" a bola de golfe.

Whan conversou com repórteres no Oakmont Country Club, nos arredores de Pittsburgh, antes da primeira rodada do US Open na quinta-feira. A futura regulamentação dos equipamentos foi um dos principais tópicos que ele abordou.

Em dezembro de 2023, a USGA (que rege os EUA e o México) e a R&A (que abrange o resto do mundo do golfe) anunciaram que mudarão o padrão de velocidade usado para testar bolas de golfe a partir de janeiro de 2028. As mudanças afetarão "apenas minimamente" os golfistas recreativos a partir de 2030, disseram na época.

O PGA Tour e o PGA of America se opuseram à medida, mas Whan disse na quarta-feira que as recentes "reuniões de partes interessadas" no The Players Championship e no Masters o deixaram encorajado.

"Escute, eu entendo que isso não é fácil e cada um tem seu próprio eleitorado", disse Whan. "Vou repetir o que disse ontem: como indústria, precisamos ser capazes de fazer pequenos ajustes que sejam do melhor interesse do esporte a longo prazo, que todos sabemos que seriam melhores daqui a 40 anos se fôssemos inteligentes o suficiente para fazê-los hoje."

"Nós faremos isso. Nem todo mundo vai gostar. Vai ser uma ansiedade enorme até chegarmos lá. Mas ninguém vai morrer. O jogo vai ser ótimo. ... É, para ser sincero, estamos a todo vapor com o que anunciamos. Essas decisões já foram tomadas."

Questionado se a USGA e a R&A têm um Plano B, Whan respondeu: "Anunciamos nosso plano".

Em última análise, o objetivo é diminuir a distância percorrida pelo jogador, o que os líderes concordaram ser necessário para a saúde do jogo a longo prazo.

Por enquanto, os fabricantes de bolas de golfe estão na fase de pesquisa e desenvolvimento, enviando protótipos aos órgãos reguladores. Whan disse que a USGA "manterá a mente aberta" a novos dados que possam mudar sua posição — em suma, que a atual busca por distância no tee não é sustentável para o futuro do golfe —, mas ainda não encontrou esses dados.

"Quando contei isso ao Jack (Nicklaus) pela primeira vez", compartilhou Whan, "o comentário dele foi: 'Bem, é um bom começo, Mike, mas você e eu sabemos que não é o suficiente'. Ele tem sido bastante consistente com isso desde o início.

"... Mas o que precisamos fazer é interromper o ritmo, a inclinação dessa curva que ela tem mantido nos últimos 20 a 40 anos, pelos próximos 20 a 40. E é isso que isso faz. Qualquer um que pense que isso é mais do que isso, incluindo Jack, que é inteligente o suficiente porque tivemos inúmeras conversas sobre isso, sabe que essa mudança é moderada e não terá um impacto significativo, mas talvez em 10 ou 15 anos sentirá que o crescimento dessa curva é bem lento, em comparação com o ritmo com o qual lidamos hoje."

Whan e o diretor de campeonatos da USGA, John Bodenhamer, abordaram uma série de outras questões, incluindo:

--O rough desta semana em Oakmont terá um pouco mais de 13 centímetros de comprimento e será denso. Jogadores que treinam no campo têm tido dificuldade em simplesmente tirar a bola do rough.

"Temos muitos observadores, mas não há garantias de que não perderemos uma ou duas bolas de golfe, mas faremos tudo o que estiver ao nosso alcance para evitar isso", disse Bodenhamer. "Mas nos sentimos bem com isso. Como eu disse, acho que os jogadores de rough que impulsionam a bola no fairway terão uma vantagem, sem dúvida."

Os jogadores em campo sabem o que os espera, é claro. Oakmont é há muito tempo considerado o teste mais difícil do golfe profissional nos EUA, e Whan disse que, dos 1.385 golfistas que disputaram um grande campeonato em Oakmont, 27 terminaram abaixo do par após quatro dias — menos de 2%.

"Francamente, damos tudo aos jogadores... somos bem transparentes", disse Whan. "Mostramos a eles quais são nossos planos para velocidades de green, altura aproximada, tudo, nosso documento de corte. Achamos que é a coisa certa a fazer."

--Phil Mickelson foi transparente sobre a probabilidade de que esta semana possa marcar seu último US Open.

Ele recebeu uma isenção especial para o US Open de 2021, mas desistiu dessa isenção ao vencer o Campeonato PGA aos 50 anos, garantindo convites para os próximos cinco US Opens. O prazo termina esta semana na Pensilvânia.

Bodenhamer não descartou a ideia de que a USGA concederia a Mickelson uma isenção especial novamente no ano que vem.

"É como qualquer coisa; revisaríamos as coisas para Shinnecock antes do ano que vem, analisaríamos todas essas possibilidades e as avaliaríamos a partir daí.

"Acho que também pensamos em Phil como se estivéssemos torcendo para que ele conquiste seu espaço, e acho que ele diria a mesma coisa."

Mickelson venceu seis grandes torneios, ficando apenas o US Open fora de campo. Ele terminou em segundo ou empatou em segundo seis vezes no evento.

--Os direitos de mídia da USGA estarão em negociação em 2027. A janela de negociação exclusiva da NBC expirou, e seu acordo atual dura até 2026.

"Acho que tudo o que eu diria é que o nível de interesse, incluindo o dos nossos parceiros atuais, que são fenomenais, tem sido ótimo", disse Whan. "Ainda não chegamos perto. Estamos a meses, não a semanas, de descobrir o que o futuro reserva, mas eu diria que a amplitude do interesse, que é realmente uma grande declaração para o jogo, não apenas uma grande declaração para os campeonatos da USGA, mas a amplitude das declarações e a quantidade de pessoas que se reuniram é realmente a parte emocionante."

A Fox fechou um acordo para transmitir os diversos campeonatos da USGA a partir de 2015, mas rescindiu o contrato após cinco anos. A NBC, que já transmitia golfe no PGA Tour, adquiriu os direitos que detinha antes de 2015.

Whan não comentou sobre a ideia de que o pacote de direitos poderia ser dividido entre o US Open e o US Women's Open, separadamente dos campeonatos amadores.

--Mídia de nível de campo