Como Gary Bettman construiu o modelo que os donos da MLB desejam

Provavelmente não seria preciso administrar soro da verdade ao comissário da Major League Baseball, Rob Manfred, e seus 30 co-chefes para que admitissem que seu cenário ideal é um dia administrar o esporte como Gary Bettman administra a Liga Nacional de Hóquei.

Bettman, é claro, conseguiu seu tão desejado teto salarial ao bloquear os jogadores durante toda a temporada de 2004-05 e acabar com o sindicato. Para completar, ele fez a mesma coisa em 2012-13, quando uma temporada de 48 jogos foi salva no último segundo. Os dois últimos acordos coletivos de trabalho foram negociados sem lockout, porque quando não há uma posição a partir da qual os funcionários precisem negociar, não há necessidade de negociar de fato. Não é típico da América do Norte!

O teto salarial minimizou o quanto os jogadores podem ganhar (ou melhor, "desde que os custos sejam previsíveis"). Os jogadores mais bem pagos na temporada 2003-04 foram Peter Forsberg e Jaromir Jagr, cada um com um salário de US$ 11 milhões. Isso equivale a mais de US$ 19 milhões em valores de 2026, ou mais de US$ 3 milhões a mais do que o jogador Leon Draisaitl, do Edmonton Oilers, está ganhando nesta temporada como o jogador mais bem pago da NHL.

Cada franquia agora vale pelo menos US$ 1 bilhão . As taxas de expansão passaram de US$ 80 milhões para o Columbus Blue Jackets e o Minnesota Wild na virada do século, para US$ 500 milhões para o Vegas Golden Knights em 2017, para US$ 650 milhões para o Seattle Kraken em 2021, e para US$ 2 bilhões se e quando a liga se expandir para 33 ou 34 times. (Alerta de spoiler: a liga se expandirá para 33, 34 ou 36 times.)

Com Manfred falando abertamente sobre a expansão para 32 equipes assim que o próximo acordo coletivo for finalizado (não prendam a respiração!), é possível ver os proprietários salivando com seus futuros portfólios como Homer Simpson em um buffet livre.

A economia favorável aos proprietários também se estendeu ao calendário de agentes livres e ao prazo final de trocas, que são os dois eventos fora de campo mais populares em qualquer esporte. Um teto salarial rígido que elimina qualquer equipe misteriosa disposta a superar a concorrência cria um mercado condensado e gera uma frenética corrida por contratações, porque ninguém quer ficar sem lugar quando a festa acabar.

Um número impressionante de 55 jogadores assinaram contratos como agentes livres na NHL entre 1 e 3 de julho do ano passado, incluindo 52 nos dois primeiros dias. Ninguém precisou esperar até a véspera do início do campo de treinamento para ver Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund ou Nikolaj Ehlers assinarem com alguma equipe.

Graças, em grande parte, a Manfred e aos proprietários, que criaram um problema que só eles podem resolver com um sistema econômico diferente, apenas 51 jogadores de beisebol se tornaram agentes livres neste inverno — um número que inclui oito jogadores que atuaram no exterior na última temporada. Nomes como Luis Arraez, Eugenio Suárez, Framber Valdez e os futuros membros do Hall da Fama Max Scherzer e Justin Verlander permanecem sem contrato, o que lembra os invernos recentes em que Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa e Carlos Rodón permaneceram no mercado até janeiro, fevereiro ou mesmo março.

O mercado de trocas da NHL também esquentou bastante antes do prazo final de 6 de março. Grande parte disso se deve à próxima pausa olímpica de três semanas , que força as equipes a se avaliarem com mais honestidade do que fariam em outras circunstâncias — especialmente com a disputa pelos playoffs acirrada e um grupo claro de vendedores.

Graças à previsibilidade de custos proporcionada pelo teto salarial, as equipes não precisam mais buscar vagas remotas nos playoffs na esperança de lucrar um pouco mais com jogos em casa. Como resultado, o Vancouver Canucks vem realizando uma grande reformulação de elenco há meses, enquanto o New York Rangers, o Calgary Flames, o New Jersey Devils e o Columbus Blue Jackets fizeram trocas para reformular ou reconstruir seus times.

Pode não ser um grande ano para quem defende que "teto salarial significa paridade", mas o hóquei está, mesmo assim, no meio de um período de seis semanas em que os fãs discutem as trocas que já aconteceram e as que podem acontecer, tudo isso enquanto assistem aos melhores jogadores do mundo se enfrentarem nas Olimpíadas.

Falando em Olimpíadas, esse é outro sonho aparentemente alcançável para Manfred e seus colegas. Os Jogos Olímpicos de Verão de 2028 estão programados para Los Angeles, e Manfred está esperançoso de que ele e o sindicato dos jogadores possam chegar a um acordo que permita a participação dos jogadores da liga principal.

Talvez esta temporada da NHL ofereça um vislumbre do que a Major League Baseball poderá ter em 2028: uma pausa olímpica prolongada no meio da temporada, uma série de negociações antes do início dos jogos e uma liga com um mercado de agentes livres de gelo — tudo isso com pagamentos bilionários de expansão no horizonte.

Para chegar lá, Manfred e seus colegas chefes só precisam fazer o que Bettman já fez.