Como o New England Patriots conquistou sua vaga no Super Bowl

O objetivo do New England Patriots nos três jogos dos playoffs deste mês tem sido o mesmo: vencer com a defesa.

Foi exatamente isso que os Patriots fizeram no jogo do Campeonato da AFC no domingo. O New England, segundo colocado na classificação geral, aproveitou a ausência do quarterback titular do Denver, Bo Nix (que passou por uma cirurgia no tornozelo) , e conquistou uma vitória por 10 a 7 em condições climáticas que fizeram o Empower Field at Mile High parecer um globo de neve.

O New England (17-3) sofreu 26 pontos e cometeu oito turnovers em seus três jogos de playoff. O Baltimore é o único time que sofreu menos pontos nos três jogos que antecederam o Super Bowl. Os Ravens limitaram três adversários da AFC nos playoffs a 16 pontos na temporada de 2000.

“Que atmosfera incrível aqui fora”, disse o quarterback do New England, Drake Maye . “Uma verdadeira batalha contra os elementos. Amo este time. E a defesa? Amo cada um deles.”

O New England teve uma média de 18 pontos em suas três vitórias nos playoffs, a menor média entre todas as equipes que chegaram ao Super Bowl desde o Los Angeles Rams de 1979 (15 pontos). Essa média de 18 pontos inclui um touchdown defensivo marcado na vitória por 28 a 16 sobre o Houston na rodada divisional.

O Denver (15-4) foi limitado a 181 jardas em 58 jogadas no domingo (3,1 jardas por jogada), grande parte delas em um passe de 52 jardas no primeiro quarto. O quarterback reserva Jarrett Stidham lançou um passe de 52 jardas para Marvin Mims no início do primeiro quarto, mas pouco mais. Ele completou 17 de 31 passes para 133 jardas e foi sackado duas vezes, sofreu um fumble e uma interceptação no último quarto, quando tentava um passe longo a 2 minutos e 12 segundos do fim.

Duas das jogadas mais importantes do domingo foram realizadas pela defesa de New England.

Liderando por 7 a 0, Denver avançou até a linha de 14 jardas de New England no início do segundo quarto, mas manteve seu ataque em campo para uma quarta descida para uma jarda, em vez de tentar um field goal. Stidham foi pressionado pelo defensive tackle Milton Williams e teve seu passe desviado pelo safety Craig Woodson.

“Eu simplesmente senti que, cara, tínhamos o ímpeto, abrir 14 pontos de vantagem, e achei que tínhamos feito uma boa jogada”, disse Payton. “Acho que a sensação era: vamos ser agressivos. Sabe, para abrir 14 pontos de vantagem, eu estava apenas observando como nossa defesa estava jogando.”

“Sempre há arrependimentos. Eu senti que estávamos com quarta descida e uma jarda para o touchdown, perto o suficiente, e também é uma decisão que você toma com base no time adversário e no que você está vendo do outro lado do campo. Então, sim, sempre haverá dúvidas.”

Denver avançou apenas 63 jardas em suas oito campanhas seguintes. O único touchdown de New England veio depois que a defesa forçou Stidham a soltar a bola em um passe para trás. Os Patriots recuperaram a posse na linha de 12 jardas de Denver e, duas jogadas depois, Maye marcou um touchdown terrestre que ajudou New England a assumir a liderança.

"Achei que tinha lançado a bola para a frente, mas obviamente a repetição mostrou o contrário", disse Stidham. "Provavelmente deveria ter simplesmente aceitado o sack e deixado o (Jeremy) Crawshaw chutar a bola e inverter o campo."

Leonard Taylor, do New England, que foi dispensado pelo New York Jets no início desta temporada, conseguiu desviar uma tentativa de field goal de 46 jardas que teria empatado o jogo, e o cornerback Christian Gonzalez interceptou o passe de Stidham, que acabou sendo a última jogada ofensiva de Denver.

A vitória garantiu ao New England sua 12ª participação no Super Bowl. Os Patriots terão a chance de desempatar com o Pittsburgh como os times com mais títulos do Super Bowl quando enfrentarem o Seattle, campeão da NFC, em 8 de fevereiro. Tanto o Pittsburgh quanto o New England conquistaram seis Super Bowls.

“Com certeza”, disse Williams quando perguntado se a defesa de New England havia sido subestimada nesta temporada. “O ano todo. Temos a motivação extra para entrar em campo toda vez que pisamos nessas linhas brancas e mostrar a todos quem somos, e essa é a questão principal.”

“Tem que ser feito em campo, e nós viemos aqui e fizemos isso hoje.”